传销作为一种营销方式，其萌芽状态早在100多年前即已出现。美国的学者把沿街叫卖的小贩看成是最早期的直接销售形式。后来，有些公司将推销员制度规范化，如著名的雅芳公司，即形成了比较成形的直销。而真正将现在我们所能见到的传销制度用于企业经营的，是在本世纪四十年代的美国。
据说美国第一家采用传销制度的公司是加州维他命公司，该公司成立于四十年代早期。
1945年，该公司改名为NUTRILITE PRODUCTS(朗翠利德产品公司）,创始人是住在加州的李·麦亭杰（LeeMytinger)和威廉·卡森伯瑞（William Casselberry)。这家公司销售的是绿药丸和红胶囊，是由首椿、水田芥、香菜、维他命、矿物质和酵母所制成的保健食品。
这两人设计了一套比较独特的市场销售计划，即当今传销制度的基本模式。
它的运作方式大体如下：
公司的直销商向他们两位进货可得35%的折扣。直销商从自己的月销售额中最高可得25%的红利。如果能吸收25人，而且他们每个人都购买一个月的供应量（其中许多就已够格做直销商）他就成了“保荐人”。这时他自己的客户和他手下的经销商都要直接向他订货。他个人可以从卖给客户的销售额当中赚取35%的利润，下线直销商的销售额则最高可抽成25%。当他和下线的经销商累积150个顾客时，就变成金字塔顶端的“代理商”。如果下线的经销商也变成了代理商，他就可以由他们的销售额抽成20%。
他们两位很聪明地发现，这种方式至少有下列四个好处：
一、既然生意是靠人际关系和口碑，故传销可以节省行销和广告费用。
二、借着产品的独特性，其售价可较在其他店里销售的类似产品订得更高。
三、传销可开发出许多喜欢向所认识的人买东西的忠实顾客。
四、传销公司可以利用业绩越多、佣金越高的方式来激励业务人员。
这种方式的出现，很快便得到了企业家的认可。50年代成立了不少直销公司，著名的夏克丽公司和安利公司即在这段时期内成立。很快，60年代成为美国直销业发展比较迅速的一个时期，根据资料统计，美国直销业机构1967年有7.8万家，销售额25亿美元，占当时零售总额的0.8%,至1972年，销售额达到40亿美元，占零售总额的比重依然保持在0.8%。
可惜的是，在这期间，一些不法商人看中了传销这种方式，借法律并不健全之际，利用传销作为诈财工具，使传销方式刚刚产生即出现变质形式，即人们所说的老鼠会。70年代后期，美国传销的发展便有下降的趋势，这其中还有一个重要原因在于，美国联邦贸易委员会（F.T.C)在1975年控告安利公司，称它为采用非法经商手段的企业。安利公司已是当时美国传销业的大公司，它遭控告，使得许多这类企业纷纷转业，传销企业的成长速度就急速地减缓下来。
自受控以来，安利公司持续了4年之久，花费了400多万美元的费用，经过一番磨难，终于于1978年获得胜诉。这一事件成为传销事业发展的一个里程牌。因为，由于社会大众对直销并不很了解，而且金字塔式经商与直销在某些方面确有相似之处，一般民众很难区分，因此，往往被视为一样的形式。而安利公司的胜利，显然在法律上支持了传销，也使社会大众逐步转变对传销的看法，开始承认传销，同时，也使许多企业对直销刮目相看。
美国不少著名的企业开始瞩目传销形式。高露洁公司（Colgate Palonolive)公司是一家知名的清洁用品公司，它拥有一家普恩斯家庭公司，专门从事传销，每年营业额超过1亿美元；另外，以刮胡刀片起家的吉列公司，也拥有一家叫做架法的化妆品传销公司，年营业额也在1亿美元以上。
美国AT&T公司是电话业的巨头，但他现在已有15%的市场被两个后起之秀瓜分，这两个公司是MCI和OS Sprint,这两家公司都采用了传销的市场计划。美国的一些传销公司目前已成为公开上市公司，股票的声誉不错。如雅芳公司、日本安利公司、特百惠公司、美国世界百科全书公司等。安利公司的两位老板在美国《福布斯》杂志的1993年全美首富排行中名列第十一位。
截止到1994年，美国直销业的总销售额为165亿美元，从业人员达620万，其中78%为兼职，80%为女性。直销业的成长率每年都能保持在10%左右，经历了五十年风雨，传销在美国仍然是一个很有生机的行业。
亚洲是传销业成长最快的地区，日本、马来西亚和中国台湾地区的传销业发展十分引人注目。
日本在本世纪60年代开始发展传销。但处在福产之中的市场很快被老鼠会式的公司搅得一塌糊涂，最著名的老鼠会当属“天下一家会”。这样的公司不仅损害了消费者的利益，更败坏了传销业的名声，使日本民众对传销很反感，甚至在翻译上，将Multi直接翻译成Rot Pack,即老鼠会，因此，日本的传销公司和民众均称正当传销为Network Business即网络经营，可见老鼠会名声之坏。日本在1978年即发布了《无限连锁链防止法》，禁止老鼠会行为。但由于未将传销行为与老鼠会行为明确区分，社会大众很难辩别。1979年，安利公司进入日本，成立了安利分公司，将比较正派的传销方式带入日本。
当其它的美国企业无法跨越日本的贸易壁垒而苦战时，安利却摆脱了日本长幼有序、僵硬的制度限制，取得了极大的商业成功。到1992年，创下了年销售额15亿美元的业绩。这是传销的成功。在正派企业的带动下，日本的传销市场从80年代开始迅速成长，到1994年，整个直销业的销售额达303.2亿美元，从业人员200万。值得一提的是，日本的传销业发展与日本的文化一直结合得很好，十分重视使用教育培训手段，并且创造了一套潜能激发的方法，在亚洲传销界十分流行。
马来西亚是在70年代初开始兴起传销业的。由于没有明确的法律加以管理，发展过程十分曲折，最初兴起的不少是“只卖概念、不卖商品”的所谓传销公司，很快就受到社会的遣责。
1976年安利公司进入马来西亚，带动了一些传销公司的发展，但到1985年、1986年，又有几家公司不是产品问题就是因“只卖概念”的情况又引起一阵阵风波。
1993年,马来西亚开始实施直销法令,形成了比较规范的直销业管理,促进了传销市场的再一次蓬勃。近几年,马来西亚传销市场一直以年20%的增长率发展,公司有几百家,每年有5亿美元的营业额,从业人员在35万人左右。
中国的台湾省在世界的传销业中小有名气。这主要是因为,台湾省2100万的人口,却能在世界传销业中名列前茅。从70年代开始,台湾省即有传销公司发展,但如同其它地方一样,台湾省的传销业也是因为变质公司的发展才引起人们的注意。这其中最著名的是“台家公司”。
台湾省的业者在名声不太好的情况下坚持发展,这其间,国际上的著名公司也不断进入台湾。1982年,安利公司开始在台湾进行发展,带动新一波的传销浪潮。目前,台湾省有传销公司500余家,每年的营业额将近20亿美元,有150万人从事传销,这在2100万人口中是很高的比例。当然,台湾省的公司一般都规模较小,这其中也不乏急功近利之辈。台湾省在1993年制定实施了《多层次传销管理办法》,使传销市场有了规范。
目前,全世界至少有41个国家和地区已经发展了传销业,这就是目前世界直销联盟所拥有的41个会员国和地区。
这个联盟成立于1973年,当时只有9个国家的代表参加。坦率地讲,传销业在世界各国的发展都不是一帆风顺的。
