从前有个老财主觉得他的三个儿子都很笨，老财主很发愁，担心家产会败在他们手里。于是，他决定请当地很有名的老秀才来教他的三个儿子。
老秀才说：“我得考考你的三个儿子，通过考试我才能收下他们。”
老财主心里暗暗叫苦。
第一个上场的是大儿子。考试的。内容是对对联；老秀才出的上联是：“东边一棵树。”大儿子急得头上冒出了汗，也想不出下联。嘴里一个劲念叨：“东边一棵树，东边一棵树……”老财主在一旁直想发火。一会儿，老秀才说话了：“这孩子记性不错，我只说了一句，他就记住了，可教也，我收下。”
第二个出场的是二儿子。老秀才出的还是那道题：“东边一棵树。”二儿子进考场之前已听哥哥说过题目，张口就对：“西边一棵树。”老财主气得目瞪口呆。老秀才却说：“此子改了方向，以西对东，对得贴切，可教也，收了。”
最后出场的是三儿子。老秀才仍然是那道题：“东边一棵树。”三儿子想了半天，也没有想出好的下联来，不由得大哭起来。老财主觉得他太丢人了。谁知老秀才说道：“此子有羞耻心，可教也，收了。”
老秀才收下老财主的三个儿子，并把他们教育成了有用之人。
故事中的老秀才就是发现了三个孩子的不同之处，并赞美他们，给他们树立信心，把他们培养成才。
