从1月21日起，我国中东部地区持续遭遇冷空气影响，低温雨雪大风天气笼罩大片国土。在东北，局地出现-40℃以下的极寒天气；在黄淮、江汉、江淮等地，部分地区出现大雪乃至暴雪。
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这一幕有些令人眼熟——在2016年，也是从当年1月21日开始，一轮被媒体称作“世纪寒潮”的强冷空气过程同样席卷我国中东部地区，甚至连华南南部都罕见出现了降雪天气。
相似的大范围低温雨雪大风天气是否有着同样的 “幕后黑手”？气象专家告诉我们，这次，的确是“北极涡旋”再次作案。
首先要了解下什么是“极地涡旋” （polar vortex）。它是一种存在于极地高空的冷性大型涡旋系统，也是极区大气环流的重要组成部分。其实，南极上空也有极涡，甚至比北极涡旋更为显著。但由于北极涡旋主要影响着北半球的冬季天气，因此我国预报员通常也将北极涡旋简称为“极涡”。
极涡是如何诞生的呢？极地是地球的冷极，也是大气的“冷源”，因而，在极地上空会形成一个势力强大的冷性低压。在终日苦寒的北极，对流层的空气在这里冷却、下沉。该冷气团的中心愈冷愈沉，最终盘踞下来，且自身随着地转偏向力而旋转。类似于低空的气旋系统，一方面，北极涡旋会自身旋转；另一方面，它也会按照一定路径行走。当然，北极涡旋的主体一般停留在靠近北极的陆地，并不轻易南下。
文艺点说，无论你见或者不见它，它就在那里——极涡这一天气系统是常年存在的，甚至某种意义上，正是因为它像“锅盖”一样，将一大团冷空气“扣”在极地，才使得北半球的冬季不会总是那么寒冷。
而由于北极圈在冬半年会迎来“极夜”，气温更低，极涡也会在这段时间达到一年中的最强状态。
前文虽说，极涡主体“一般”不会轻易南下，但风云变幻往往便是出现“不一般”的情况——极涡虽是极地高空的“主角”，但有时，北极对流层中部也可能出现反气旋。一旦极地上空被较为持久的反气旋或者暖脊控制，极涡就可能发生分裂，并向南移动。
2015年12月，在一系列大气波动的影响下，温暖空气从低纬度地区源源不断地运输到高纬度地区，北极一度被暖湿空气“鹊巢鸠占”，气温罕见升至0℃以上，这便为次年1月极涡分裂南下埋下了“祸根”。今年的情况也有所类似，由于乌拉尔山高压脊异常发展至极区，进而导致极涡分裂，来自北极的“进口冰鲜冷空气”便如洪水决堤般俯冲南下，一发不可收拾。
2016年1月6日，美国密歇根州圣约瑟夫被冻住的灯塔，有如末日大片《后天》。图片：《东江时报》采集
极涡在分裂后，通常有两个主要移动方向，一是影响北美，二是游荡亚欧。在我国受极涡影响之前，今年1月初，北美也曾遭遇极涡南下影响。该系统与当时美国东北部的强烈温带气旋系统影响重叠，给多地带来暴风雪和极寒天气。
极涡南下带来的冷空气，通常主导着大风、降温，而降雪则需要暖湿气流“配合”。今年这次极涡南下过程中，华北地区高空主要受西北气流控制，水汽条件不佳，因而并未出现大范围降雪天气；而南方地区降雪更为剧烈，则是因为南支槽及高原槽槽前偏南风输送来了充足的水汽。
近日，受强冷空气影响，重庆黔江持续出现冻雨天气。冻雨由冰水混合物组成，在降落过程中与温度低于0℃的物体碰撞后，立即冻结成冰，是一种灾害性天气。重庆市气象台预计，今天（28日）冻雨仍将持续，2月3日左右随着另一股较强冷空气入侵，黔江或将再次被“冻住”。（图/唐聪 文/刘双娥）
之所以对比今年这次极涡南下与两年的“世纪寒潮”，有一种“昨日重现”的感觉，除了影响我国的时间上都是在1月下旬之外，更在于两次过程中，决定北方冷空气南下的影响系统、发生背景较为相似。而两者谁相对更强一些呢？
相较来说，今年的这轮过程中，我国中东部的降温幅度较后者略逊；但由于南方水汽条件配合的更好，黄淮、江汉、江淮等地的降雪强度则要更大一些。
