一个出身在农民家的孩子，从小在贵族学校学习，吸收不同的知识，看各种不同的小说，幻想着自己是小说中的女主角，过着令人艳羡的生活，享受着寻常人无法感受到的奢华生活，上流社会举办的宴会，贵妇人穿着华丽高贵的服装与绅士们在舞池中翩翩起舞，累了，就坐在沙发上，聊天，品酒，好不自在。可是幻想总与现实有着太大的落差，就像灰姑娘，白天穿着破旧的衣服，忍受着继母，继姐的辱骂，晚上穿着华丽的礼服去参加王子的宴会，可是12点以后，她还是只能回到自己破旧的房间里。那些短暂的贵族生活，好似南柯一梦。
她越来越不满于现状，她后悔嫁人了，她认为她的丈夫一无是处，无法满足，无法填满她内心的空虚。她病了，丈夫很担心她，但是他不知道的是她得的是心病，没有药可医。他决定搬家，他想说不定换个环境会对妻子的病情有很大帮助，然而他不知道的是这个地方会是爱玛走向堕落，死亡的终点。在这里他们结实了一些朋友，有药剂师，有书记员莱昂。爱玛在与莱昂聊天的过程中，发现了他与她的很多想法都是不谋而合的，他们很像，她渐渐的对他产生了不该有的感情，她爱上了他。可是她知道这个想法是错的，她极力的压抑，她把她所有的精力都放在了家庭，放在了丈夫，放在了孩子身上。莱昂也在猜测：她到底喜不喜欢我啊？我要不要去试试，可是她有家庭了？等等类似的问题困扰着他，让他不敢轻举妄动。最后他走了。
对于包法利夫人而言，一旦产生了不该有的念头，就很难把它挥散出去。它始终停留在心里，扎根在心里。与此同时，一个名叫鲁道夫的人出现了，他垂涎包法利夫人的美貌，他想要得到她，但仅仅只是身体上，他只是想要拥有她。于是，他开始了他的计划。在这样一个强势的攻击下，包法利夫人本就不安的心一下子释放出来，终于，她迈出了令她最绝望的第一步。有了第一次，就会有无数次。在这期间，包法利夫人就像是刚出笼的鸟想要自由，她觉得她终于过上了和小说写的那般的生活，她逐渐的对鲁道夫产生依赖，可是鲁道夫却在这个过程中越来越想脱离，他只是想玩玩她，并不想给她任何承诺。当他开始对她不理不睬时，爱玛像是吸食鸦片班无法自拔，她更爱他了，同时她也更加厌恶夏尔，尤其是夏尔并没有成功医治好那位畸足型病人时，她更加觉得她根本不应该把希望寄托在他身上。她越来越沉浸在与鲁道夫的私情之中。她有了更加大胆的想法：私奔。当她将这一想法告诉鲁道夫时，鲁道夫就打算抛弃她。因为他并不想因为她而放弃其它的，也不想只是因为肉欲而引发一些不必要的麻烦。而爱玛因为鲁道夫的抛弃而病了，病的变得神志不清，精神恍惚。
本以为这一次的经历会使她知道偷情并没有好结果，然而，当她再次遇到那个第一次带给她爱恋的人莱昂时，她再一次的选择了。可是，她仍然像上次那样，把所有的精力都放在了情人身上。可是这次却使她掉入万劫不复的深渊之中。她得知自己欠下了巨额的高利贷，想方设法的想要填补这个无底洞，走投无路之下她选择了死亡。
爱玛的堕落是命中注定的，在劫难逃。十九世纪中叶的法国，那是个单调沉闷、狭隘闭塞的世界，容不得半点对高尚的理想，更何况是爱玛这样对虚幻的“幸福”的追求，它批判了消极浪漫主义文学的不良影响，尖锐地抨击了外省贵族、地主、高利贷者、市侩的恶德丑行，揭露了资本主义社会腐朽堕落的社会风习及小市民的鄙俗、猥琐，真实地再现了资本主义发展初期在表面繁荣掩盖下的残酷现实。
小说的另一个悲剧人物是夏尔，这个乡村医生。一心一意爱着妻子爱玛的男人，以为自己获得了幸福，获得了爱，可谁能想到在妻子谎言的背后居然会是赤裸裸的偷情。然而，这个可怜的人居然在妻子死后，才得知这一切，太多的打击一下子把他击垮，他死了，那样一颗真心居然这样的被人任意踩踏，蹂躏。然而那些罪魁祸首居然升官发财了。这戏剧性的反转才是小说最经典的一笔。更加批判了当时社会的黑暗腐朽，以及人性的弱点。
如果包法利夫人能够看到夏尔的一点点好，或许结局就不会是这样了。可是，这能怪的了谁呢？
