汉武帝时期，公元前119年至公元前99年之间的二十年，也就是元狩四年到天汉二年之间，汉匈总体上处于休战状态。
但是，在汉匈战争的间隙，汉朝曾经有一次通过暴力手段促成匈奴政权更替的尝试。
这些年里，汉朝灭了南越、东越、朝鲜，征服了西南夷和青海羌人，打败了楼兰和车师，将两广、海南、贵州、云南、西康、福建、青海、北越、朝鲜纳入中国版图，此时正在进行着贰师将军李广利对大宛的第一次远征，汉朝国力几乎达到全盛，中国之强，前所未有。
以前，卫青、霍去病对匈奴的战争，打了十年，是反击和驱逐匈奴，战略成果是“匈奴远遁，漠南无王庭”，将匈奴对中国的威胁最小化了。如今，中国日益强大，匈奴死而不僵，强弱易手，征服并迫使匈奴称臣，已经势不可挡了。
元封元年冬十月，汉武帝不畏严寒，率军北巡塞外，勒兵十八万骑，旌旗千余里，威震匈奴。汉武帝派郭吉出使匈奴。郭吉照会乌维单于：
“今单于即能前与汉战，天子自将兵待边，即不能，亟南面而臣于汉，何但远走，亡匿于漠北寒苦无水草之地为？”
意思是，单于你要是有种，就带兵南下，皇帝亲统大军在那里等你，咱们决一死战，你要是没种，就赶紧向汉朝投降称臣，躲在漠北做缩头乌龟算什么本事？
乌维单于大怒，扣留了郭吉，将他流放到贝加尔湖畔。但是，乌维单于已经吓尿，不敢出兵，只能好辞甘言求和亲。
郭吉代表汉朝政府，第一次要求匈奴“亟来臣服”，这是汉匈双边关系史上极具标志性的转折点。
不久，汉武帝挥师南下，祭黄帝陵。在黄帝陵前，汉武帝曾将铠甲挂在一株小柏树上，旁边还有一株三千年的老柏树，传说为黄帝爷爷亲手栽种。时至今日，这两株柏树，一株五千年，一株两千年，历尽沧海桑田，依然屹立在桥山下沮水滨。半年后，汉武帝东巡，封禅泰山，昭告皇天，华夏人站起来了。
由于乌维单于几次卑辞乞求和亲，汉朝连续派使者王乌、杨信去匈奴交涉和亲事宜，王乌能屈能伸，杨信威武不屈，但和亲始终没有进展。因为双方都没有诚意。乌维单于理解的和亲是汉朝送翁主出嫁匈奴，汉朝理解的和亲是匈奴向汉朝称臣。在当时的力量对比下，二者都不现实。于是，乌维单于一会儿说要派太子入侍，一会儿说自己要亲自入朝，但都是骗人的。汉朝表面上虚与委蛇，实际上大肆鲸吞蚕食，将要塞修至阿拉善境内，又染指西域，同乌孙和亲，断匈奴右臂。
但总体而言，乌维单于那十年，匈奴在休养生息，比较老实，绝少主动犯边。面对汉朝的大规模入侵，匈奴力不能敌，有多远就躲多远，害的汉军白跑好几趟，一个胡人都没看到，而面对汉朝的小规模入侵，匈奴也会采取对等报复措施，入边骚扰。
总体态势虽然平静，但暗藏的地火终将爆发。
乌维单于死后，他的儿子继位，号称儿单于。儿单于年少轻狂，暴虐残忍，匈奴内部矛盾陡然升级。第一，高层动荡，儿单于与右贤王的关系很微妙，与左大都尉的关系很恶劣。第二，全国不安，儿单于时的匈奴开始向西迁徙，国穷民困，一场大雪，就冻死人畜无数，但儿单于却不知民间疾苦。第三，汉匈关系趋紧，汉朝开始玩反间计，儿单于先后扣留了十几批汉朝使者，汉朝也扣留了匈奴使者。
终于，匈奴内部矛盾爆发了，左大都尉要谋反。为此，左大都尉希望得到汉朝的支持。他说，我准备杀单于向汉朝投降，希望汉朝发兵助力，只要汉军一到，我即刻起事。汉朝方面欣然同意了。毕竟，匈奴内乱，有隙可乘，趁此良机，里应外合，颠覆匈奴合法政权，再扶植傀儡为汉朝利益代言，相比之前的大规模军事行动，是更优解。这样做的成本更低，而且目测成功率更高，价廉物美，汉朝当然不能错过。
太初元年，汉武帝派公孙敖出塞，修建受降城，声援左大都尉。但是，受降城距离匈奴单于庭还有一千多里，左大都尉嫌远。太初二年，汉武帝派赵破奴率军两万，直抵浚稽山，支持左大都尉。
赵破奴是太原人，早年跟随霍去病讨伐匈奴。元鼎六年，赵破奴与公孙贺分别率领一万人和一万五千人，分兵两路北伐匈奴，各自深入几千里，一个匈奴人都没看到，无功而返。第二年，元封元年，赵破奴率属国胡骑数万讨伐新疆东部的楼兰国，仅用七百人，就击败楼兰，俘虏楼兰王，又俘虏车师王，这是汉朝第一次对西域用兵，赵破奴进封浞野侯。六年后，太初二年，赵破奴担任浚稽将军，率两万大军，准备促成匈奴政权的更替。
但是，左大都尉准备起事的时候，走漏了风声。结果，左大都尉死难。儿单于率八万大军迎战赵破奴。赵破奴斩杀数千匈奴人，但是由于左大都尉已死，战争已经没有意义了，赵破奴有序撤退，直至距离受降城还有四百里时，被匈奴大军包围。
对于两万汉军来说，八万匈奴人不是什么大问题。只要上下齐心，两万汉军歼灭八万匈奴人是很有可能的。但是，汉军方面却犯了致命错误。一天深夜，主帅赵破奴突然离开了军营。他干什么去了？他竟然亲自去找水源。结果，赵破奴失手，他本人连同嫡长子赵安国都被匈奴人生擒。匈奴人大喜过望，立刻发起总攻，急击汉军。汉军群龙无首，最终全军覆没。第二年，儿单于亲统大军攻打受降城，但走到半路就病死了，然后就不了了之了。
赵破奴为什么会犯下如此低级的错误呢？没有水，派士兵出去找不行吗？为什么以大将之尊擅离职守呢？或许，这与当时的军事文化有关。在此之前的大将，都喜欢身先士卒，爱兵如子但寸功没有的李广是这样的，爱兵如子且战功显赫的卫青是这样的，战功显赫但对士兵如猪狗的霍去病也是这样的。霍去病亲手带出来的赵破奴，更是青出于蓝胜于蓝，有过之而无不及，其身先士卒到了冒险的程度。当年，打楼兰的时候，明明有几万大军，可赵破奴偏偏自任先锋，带着七百骑兵冲锋。那一次他成功了，这一次他失败了。
汉朝更替匈奴政权最大的一次努力失败了。除了赵破奴的低级失误这样的偶然因素外，还有战略层面的必然因素。匈奴方面确实有机可乘，儿单于的残暴统治确实不得人心，但还远没有到可以“乱而取之”的程度。儿单于为政日短，又背靠父祖遗泽，远没有到天怒人怨、岌岌可危的地步。事实上，儿单于对匈奴的掌控力仍然十分牢固。儿单于刚继位的时候，汉朝使用反间计，想挑拨儿单于和右贤王的关系，但匈奴团结一致，挫败此计。而且，为对抗汉军，儿单于仍有能力纠集八万大军。可见，儿单于的统治仍相对很稳固。因此，汉朝低估了对手的实力，必然要付出代价。
促成敌方政权更替，貌似成本低、见效快、收益大，但是如果时机未到，这就是一个只见投入、不见产出的无底深坑，得不偿失。时机未到，高估敌方的内部矛盾，低估其反抗意志和能力，在己方投入不足的情况下，深入敌境，联合敌方部分成员，反对敌方最高权威，这是一种天时地利人和一个都不得的必败之举。
所以，汉朝后来放弃了变更匈奴政权的行动，恢复使用正经的军事和政治手段，最终在汉宣帝甘露年间，彻底征服了匈奴。呼韩邪单于向汉朝投降称臣，此后六十多年，汉匈之间再无战事。
