礼者、治辨之极也，强固之本也，威行之道也，功名之总也，王公由之所以得天下也，不由所以陨社稷也。故坚甲利兵不足以为胜，高城深池不足以为固，严令繁刑不足以为威。由其道则行，不由其道则废。
楚人鲛革犀兕以为甲，鞈坚如金石；宛钜铁矛，惨如蜂虿，轻利僄遫，卒如飘风；然而兵殆于垂沙，唐蔑死。庄蹻起，楚分而为三四，是岂无坚甲利兵也哉！其所以统之者非其道故也。汝颍以为险，江汉以为池，限之以邓林，缘之以方城；然而秦师至，而鄢郢举，若振槁然，是岂无固塞隘阻也哉！其所以统之者非其道故也。纣刳比干，囚箕子，为炮烙刑，杀戮无时，臣下懔然莫必其命，然而周师至，而令不行乎下，不能用其民，是岂令不严，刑不繁也哉！其所以统之者非其道故也。
这是《议兵》的中心。
在荀子看来，礼义是治世的基础，是强国的根本。并用了楚国地势险要，却难以抵挡秦兵；殷商令行禁止，却难以抵抗周朝为例，说明礼义的力量。
礼义，其实就是一种思维定势，依照礼义而行，则混乱可以恢复为秩序，相较于混乱，自然会提升效率。所以才会有“宁为太平犬，莫作乱离人。”正是因为在乱世时，朝不保夕；而治世，却可以预测一下将来。
但是，这种秩序并不一定符合当下。陈旧的规章制度，同样会成为革新的阻力。例如秦朝的郡县制比周朝的分封制能更好的解放劳动力，所以秦朝的国力强于诸国，并且为之后各个帝国制订了框架。但是，往后的朝代并没有照搬秦制，而是不断将其修改，集中中央权力于一人。直至清朝，过于集中权力反而成了全民开化阻力，终于废除帝国制度，开启了新的纪元。
礼义，可以成为解放镣铐的利刃，同时，也会作为利刃威胁人们不得触碰，这一切的区别，就在于是否能结合实际，不断推陈出新，从而保持旺盛的活力。
