“知更鸟只是哼唱美妙的音乐供人们欣赏，什么坏事也不做。它们不吃人家院子里种的花果蔬菜，也不在谷仓里筑巢做窝，只是为我们尽情地唱歌。所以说杀死一只知更鸟是犯罪。”小说对知更鸟着笔不多，只有两处提到了知更鸟。第一处就是叔叔给杰姆买了一把猎枪，杰姆想用猎枪试试手时，做律师的父亲说了这番话。
在这部小说中，知更鸟是一个象征，拉德利、黑人汤姆等都像一只无辜的知更鸟一样，被世俗、被种族歧视等扼杀。
拉德利是个善良且有着孩童般性情的成年人，因为世俗的偏见，而被家庭禁足，直到年长也足不出户。但他心地善良，喜欢跟具有童真的孩子们一起玩，他把口香糖、硬币、玩偶等塞在树洞里，让孩子们惊喜不断。孩子们因大人们的成见，以为拉德利是个坏人，他们对拉德利既害怕又好奇，还常把他作为他们游戏中的坏蛋来取笑。后来的几件事，让孩子们对拉德利的看法有所改变，一是杰姆他们三人夜闯拉德利家，杰姆的裤子被遗留在拉德利家的菜田里，是拉德利把它收好并送回给他们；二是在万圣节那晚，是拉德利打死了真正的恶棍尤厄尔，把斯库特和杰姆从恶魔手中救了回来。现实中的拉德利并不像邻居们议论的那样是个“坏小子”，他因为一直脱离社会，反而让他保持着一种孩童般的本性。他就像一只被圈养的知更鸟一样，什么坏事都不做，却因为成年旧事而被躺着中枪。
黑人汤姆是一个“安静、体面、谦卑”的黑人，纯粹因为同情和可怜那个白种女人——马耶拉·尤厄尔，经常帮助这位女士劈柴、打水。没想到善良却得不到好报，这位女士为了掩盖自己勾引一个黑人的事实，诬陷汤姆强奸和殴打她，可事实上汤姆根本没有用右手打人，因为他的右手残废了。虽然事实非常清楚，黑人汤姆是被冤枉的，但陪审团的人还是认定汤姆有罪。在陪审团的观念里，认“所有的黑人都撒谎，所有的黑人在本质上都不道德，所有的黑人在白人妇女面前都不规矩”，所以尽管陪审团中也有不同的声音，但最终大家还是睁着眼睛说瞎，连一个十来岁的孩子都能判定的事实，这些成人却否定了。一个无辜而善良的黑人就是因为成见，就是因为种族歧视，最终被乱枪射死！这位黑人汤姆就像一只会唱歌的知更鸟，被世俗的偏见和种族的歧视而被杀死。
孩子们本来也都像知更鸟一样无忧无虑，每天快乐地生活着。但世俗的眼光也把他们的天性慢慢地磨灭和扼杀。主人公斯库特，虽然是个女孩子，但有着男孩子一样的个性，敢爱敢恨，不拘小节。但这样的女孩在世俗的眼光看来，她是个没有“家教”的孩子，街方邻居对她恶言相向，甚至还埋怨她的父亲没有教育好子女。在社会环境的压迫下，斯库特不得不慢慢随着年龄的增长，慢慢向世俗屈服，不得不改变自己的性格，埋葬自己的天性，做起所谓的“淑女”来。
《杀死一只知更鸟》用孩子的视角对当时现实生活的种种弊病进行抨击，从故事中我们发现成人世界的虚伪和荒唐，成人往往被世俗的偏见蒙蔽了双眼，遮住了良心，是非不分，颠倒黑白，把无辜的人送上了断头台。
