五祖弘忍本打算在这廊壁上画《楞伽经》变相（既把楞伽经的故事画成图画），和禅宗五代祖师的真影。他已经约好一位做供奉的官员卢珍来作画。
神秀却在晚上将表达自己对佛法大意的理解的偈子写在了廊壁上：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
天明后，弘忍和供奉来到廊下准备作画，却先看见了神秀的偈子。弘忍转身对卢珍说：“供奉远道而来辛苦了，画就不用作了。《金刚经》说‘凡所有相，皆是虚妄’。我们暂且将这首偈子留在这里，叫大家都跟着这偈子的内容来修行，免得堕入恶道，肯定对大家有益处的。”
弘忍的话很快传开，大家纷纷跑来廊前念这首偈子，而且对神秀赞叹不已，真不愧是我们的教授师啊！
而在偏僻的舂房踏碓的卢行者，几天后才在一名童子的口中听到这首偈。
惠能日后回忆说，自己一听便知此偈还未见性。但却还是请童子带他去廊壁间礼拜。
既已知神秀的偈子见解并不高明，又为何要去礼拜呢？惠能这是要去发表自己的观点，可见即使是得道的大师也要“该出手时就出手”啊。
惠能来到廊前礼拜神秀的偈子后，对在场的人说，自己也有一首偈子，但自己不识字想请人帮他写下来。
当然免不了被众人嘲笑了一通。惠能又用他佛性无贵贱等级之分，要学习无上佛道就千万别轻视初学者，地位低下的人也可能有上等的智慧，而地位高的人中也有没有智慧的人，之类的观点反驳了众人。
当时有位江州别驾出来说：“我来帮你写吧。万一你已开悟成佛，别忘了先度我。”
于是那首著名的偈子诞生了：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
到底是常年浸润在黄梅的佛法中的佛子们，当即看出惠能的见解更加彻底。赞叹的声音很快便传至弘忍耳中，他也来到廊前，却出人意料地说：“这首偈子还没见性，你们快散了吧。努力修行去吧！”边说还边拿鞋子擦掉了壁上的偈子。
众人散去，卢行者也回到舂房继续干活。
第二天，弘忍没带侍者独自出现在惠能面前。颇有深意地问：“米熟了吗？”
“熟了，正等着老师来呢！”
弘忍用拄杖敲了米碓三下就离开了。而惠能心领神会，是夜三更来到了弘忍的房间。
像武侠小说中的场景，其实可能是武侠小说借鉴了这次传法的场景，弘忍用袈裟围住窗户，正式向惠能传法。
他用的秘笈是《金刚经》，惠能听到“应无所住而生起心”这个句子时，豁然开悟。
所以人们常说菩提本无树那首著名的偈子是惠能的悟道颂，其实是不对的，那首偈只是他表达了入门心得。
人家是通过《金刚经》开悟的，这可是惠能自己说的，上面的内容都是惠能开始传法后，在广州大梵寺，当着上万名教内教外的听众亲口所说。
当然，经过一千多年的流传，不说被增删改编润色了多少，就是版本现在也有数个。
总之，惠能开悟后就被弘忍连夜送走了。这位年迈的禅宗第五代祖师，亲自将弟子送到长江边的九江驿（不是现在江南的九江，可能在当时黄梅境内（江北）有一个九江驿站），还准备亲自摇橹送过江去。
惠能对老师说：“让弟子来摇橹吧。”
弘忍语带双关地说：“都是老师度弟子的，哪有弟子度老师的啊？”
惠能回答：“迷时师度，悟了自度。”
中国禅宗自信自立的传统，在这里显露无疑。禅宗有这样的品格是毫无意外的，毕竟“人人皆可为尧舜”的口号，在此几百年前孟夫子就喊出来了。
惠能在老师的指点下，回到岭南，混迹在俗人中17年后才正式剃度，开始传法。
关于惠能的这一段是人们很熟悉的，那么神秀呢？
如果根据上面的故事，和流传下来的观点，似乎神秀已经被排除在弘忍的法统以外了。可事实上不是的，他非但没被排除在外，还是东山门下的上首弟子。
弘忍在很多场合都说神秀是自己的得意弟子，他说过，他和神秀一起讨论《楞伽经》非常投机，还常常“命之（神秀）洗足，引之并座”。
也就是让神秀洗脚和自己坐在一起。佛经中佛登座说法前是要先洗脚的，释迦牟尼佛也曾经命大迦叶和自己“并座”，而佛涅槃后，大迦叶就是得到佛付嘱的上座。因此，五祖弘忍这一举动，是有着付给神秀法统的意味的。
可是神秀也在不久后离开了五祖寺，期间行踪不明朗，史书上只记载“后随迁谪，潜为白衣”，他还曾一度还俗，隐居了很久才出世开法。神秀大师开法的地方在湖北当阳度门寺，我们以后也会去。
有学者考证由于神秀是“私度沙门”（也就是没有拿到“度牒”而私自出家的人，没有官方承认的沙门身份），所以一直到数十年后，由荆楚十名高僧举荐，神秀才正式得到朝廷许可得度出家，继而出世开发。
唐代当时，其实不唯唐代，所有的封建统治者们，对佛教徒的出家都实行着严格的管理。很可能，神秀和弘忍门下的许多弟子，都是没有官方度牒而私自出家者。
之前我们聊到黄梅时说过，黄梅的地理位置极好，既靠近大都市江州不完全是荒郊僻野，又远离政治中心还是几省交界的三不管地区。所以没有正式出家许可的弟子们才能在此相安无事，后来大概是东山法门的名声太大，招人耳目了，这些弟子们才不得不离去。
还有人认为神秀当时离开黄梅隐居的原因，是发生在永徽四年（653）的浙江陈硕贞起义，当时官方牵连的面极大，江左沙门受到普遍的打击。
印顺法师则认为神秀是因为没有承担禅宗祖位的自信，所以“涕辞而去”，去了还一度还了俗。
现在，我们熟悉的五祖弘忍的弟子似乎只是“南能北秀”两位，其实史籍中弘忍门下有“十大弟子”之说，除了他们二位，现在有迹可考的还有潞州法如、资州智诜和安州玄赜。
潞州法如在黄梅五祖弘忍门下十六载，直到弘忍圆寂才离开。他也是弘忍门下第一个将东山法门传到中原地区的弟子，法如当时在嵩山少林寺开法，史谓“学众日广，千里响会”。可惜他在五十二岁时就去世了，没能产生更大的影响。去世前，嘱咐门下的弟子可去荆州找神秀大师继续学习。
资州智诜则在现在的四川一带行化，曾被武则天征召入京。他那一脉后来移居成都净众寺，禅宗史上称之为“净众宗”。
安州玄赜也是五祖弘忍晚年的弟子，在东山前后共五年，弘忍圆寂前命他为自己造塔。玄赜后来住在安州（今湖北安陆县）寿山寺。神秀去世后，玄赜应唐中宗之诏入京，传法于东都洛阳。
自此，黄梅的禅法开始在全中国遍地开花。
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