在世界范围内，宝石级翡翠仅产于缅甸一个国家，其他如俄罗斯，日本危地马拉等国虽然也有硬玉岩（含有翡翠的岩石）产出，但都远远达不到宝石级。
缅甸北部有一条江叫做“乌尤河”（也称雾露河）。历史上缅甸北部的许多地区曾属中国管辖，乌尤河一带，在明万历年间归云南永昌府管辖，永昌府位于现在的云南省腾冲市。
清代时，采集的主要是乌尤河河底的翡翠石料，即现在报称的“水石”。为了得到水中的石料，开采翡翠的矿工腰上系着一根绳子，一头系到船上，纵身跳入河中，在河床上寻找和采集翡翠矿石，日复一日，年复一年，一年到头来也采不到多少翡翠矿石。由于这种工作十分辛苦和危险，常常有人溺毙水中，从河床中采到的翡翠矿石，外面通常都有一层玉璞，也就是现在行家说的“皮壳”，使人无法分辨翡翠石料的具体质量。买料者只能根据自己的认识和判断，出价购买，待翡翠石料运回云南后，再行切开。如果石内有绿色、紫色、种水好、可以加工制做，行家称之为“石内有玉”则可一夜暴富；若反之“石内无玉”则往往赔光本钱。因此，购买翡翠原石又有“赌石”之称。
到了现代，缅甸出产翡翠原料的矿区，河水已被抽干，并在河床上使用大型机械设备采掘，人工上千年采不完的翡翠原石，几十年就开采殆尽了。因此外，在乌尤河周围的山上也开始大规模开采，这些采自山上的翡翠石料均无“皮壳”，切矿物颗粒相对较粗，水头不足，质地较差。当地人称翡翠矿为“玉石厂”，不同的矿以地名命名为厂名（也叫“场口”）。最著名的厂口有帕敢、麻蒙、会卡、后江等，其中麻蒙老厂是翡翠最早的开采地。老帕敢在帕敢市的东面，距乌尤河不远。这里每到雨季，岩石泥土常常塌方，当地语称“帕敢”这个厂口的玉料产于砾岩之中，非常坚硬。后江厂是20世纪60年代发现的，该厂口出产的玉料一般块体较小，混在砾石中。后江料为典型的水石，水色极佳，缺点就是颜色略浅，浓艳绿色的玉料较少。
依据矿床学理论，从翡翠矿石的成因角度来看，可把翡翠矿石分为原生矿和次生矿两类。原生矿就是指翡翠形成后，就一直埋藏在此，没有经过大的物理、化学变化；次生矿是指翡翠在形成后，又被大自然的力量搬运到其他的地方，并发生了一定程度的物理、化学变化。
原生翡翠通常与矿物钠长石共生，呈脉状产于蛇纹岩、蛇纹石化的超基性岩中，是同酸性、中性侵入岩有关的内生矿床。也就是说，翡翠是中酸性的岩浆侵入了蛇纹岩等超基性的岩石中，发生化学作用而形成的。次生翡翠是原生翡翠形成后，又经过了风化、搬运、再沉积而成，所以此生翡翠常产于河床中，由于次生的翡翠长期埋藏在河床中，受到河水的不断冲刷和长时间的浸泡，从而发生了物理、化学变化，通常会在翡翠的外部形成一层皮壳，也就是人们常说的“玉璞”。所以，一般情况下，原生的翡翠通常都是没有外皮的，而次生的翡翠通常都有厚薄不一的外皮。
而介于原生、次生之间的是半山半水石，这些翡翠矿石有棱角，既不像原生矿那样棱角分明，也不具有水石那样的磨圆度，通常埋藏在山脚处，是被洪水或季节性水流，从原生矿产地搬运而来，且搬运的距离不长。优质的翡翠原料，通常是可遇不可求的。
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