在《魔鬼经济学》一书中提到这样一件事情。1989年,美国的犯罪率达到了峰值。而在此前的15年间,暴力犯罪率上升了80%,犯罪成了晚间新闻和全国街谈巷议的焦点。
20世纪90年代初,犯罪率才开始下降,其下降速度之快、之突然,出乎所有人的意料。但是,有的专家对犯罪率继续攀升之势仍然深信不疑，直到多年以后，他们才肯承认它确有下降。之后，专家们开始提出层出不穷的假说，来解释犯罪率下降的原因，结论有：
1. 新型治安策略
2. 入狱率增加
3. 毒品市场的波动
4. 人口老龄化
5. 更加严格的枪支管制法
6. 经济繁荣
7. 警察力量的扩充
8. 死刑执行率上升、枪支回购等其他原因
但是这些原因都经不起仔细的推敲。在1973年的时候，美国发生的一起著名的案件，“罗诉韦德案”，这个案件导致了美国堕胎的合法化。
然而,堕胎合法化造成的最大影响或许在多年后才显现出来,即其对犯罪的影响。20世纪90年代初,出生于“罗诉韦德案”后的第一代儿童到了十八九岁的年纪一这正是年轻人违法犯罪的黄金年岭,但犯罪率却开始下降。当然,这一代恰好少了那批最有可能成为罪犯的同辈。随着整一代人步入成年,由于那些母亲不打算要的小孩没有出世,犯罪率持续下降。堕胎合法化减少了意外怀孕的生育率,而意外怀孕生育导致犯罪率居高不下。因此,堕胎合法化导致了犯罪率的下降。
犯罪率下降的原因竟然是因为堕胎法的实施，而不是警察数量的增加、枪支的管制等因素。这太不可思议了，在当时引起了轩然大波。
怎么找到事件背后的本质因素？
时滞，是系统思考中非常关键的概念。系统的关键常常被时滞带来的假象隐藏起来，就像90年代犯罪率的下降，是因为70年代出生率的下降，如果只是找90年代当时的因素，往往找不到关键的原因。
最有效的解决方案里，行动的原因和结果在时空上并非紧密联系。
我们习惯用简单的因果关系理解世界，当因和果在系统中有延迟之时，我们就很难看到背后的运作规律了。也就是说，你现在看到的“果”，可能是几年前、或者几十年前的一个“因”造成的。如果你只看现在的事物形态，不太可能找到推动事物发展的真正的原因。
