江忠源，字常孺，号岷樵，湖南新宁人。本是读书人，后来成为湘军中很有代表性的文人勇将。1848年，江忠源开始办团练，比洪秀全领导的太平天国金田起义还早三年，而曾国藩也是1853年才开始办团练的。江忠源办团练，是为了镇压新宁县的青莲教起义。青莲教首领雷再浩率众起事，江忠源率乡里团练，一役便将雷再浩剿灭。由此江忠源授七品知县，往浙江任职。
江忠源本在湖南偏僻山中读书，因参加科举考试到了北京，以同乡晚辈的身份去拜见曾国藩。见面后，两人交谈甚欢，曾国藩也赏识江忠源的才华。江忠源告辞时，曾国藩目不转睛地看着他离开，直到他走出门外。
曾国藩对左右人说：“这个人将来会立名天下，可惜会悲壮尽节而死。”
太平军在广西起义后，1852年，江忠源带兵进驻广西，奔赴广西副都统乌兰泰帐下，准备狙击节节胜利的太平军。曾国藩知道后，从北京给江忠源写信，坚决反对他投笔从戎，认为他这样做“非所宜”。还动员朋友劝阻江忠源，认为“团练防守”即文人本分，他率兵去广西，就是“大节已亏”。曾国藩为何要坚决反对江忠源投笔从戎，旁人以为他是“爱人以德”，不愿文人夺武，但是不是与他认为江忠源会“悲壮尽节而死”有关呢？可惜曾国藩从没有在书信，日记中提到这件事。
江忠源与太平军的第一次作战就大获全胜。他率军在广西蓑衣渡设下埋伏，重创了太平军，太平军早期领袖南王冯云山就牺牲于此次战役。江忠源因此以善带兵而闻名于朝廷。随即，江忠源乘胜追击，连战连胜，声名显赫，最后由七品知县迅速升迁至安徽巡抚。
1854年，太平天国勇将、翼王石达开率兵迎战曾国藩湘军。江忠源防守庐州，被太平军围困，城破，江忠源苦战力竭后，溺水而死。
曾国藩是根据什么来判断江忠源会“立名天下，当悲壮尽节而死”，现在已经无从考证。
