从东汉末年到隋朝统一南北，中原大地经历了长达近四百年的动乱时期，被称为“魏晋南北朝”，具体又可分为三国、东晋十六国和南北朝三个阶段，南北朝便是乱世的最后一个阶段，从东晋元熙二年（420年）刘裕篡位称帝建立刘宋起，到祯明三年（589年）二月隋军攻灭南陈止，共计一百六十九年。
这段时期，虽然南北双方皆有王朝更替，但总体保持着南北对立的形势，故被称为“南北朝”。虽然南北朝不像东晋十六国时期那么混乱，但想要理清也着实不是件简单事情，下面分别从南朝和北朝两个方面，简单介绍一下这段历史。
南朝：宋齐梁陈江山轮流坐，内乱频发南朝持续衰弱
南朝从元熙二年（420年）刘裕代晋称帝始，至贞明三年（589年）二月随军攻灭南陈止，共历一百六十九年，期间先后经历了刘宋、南齐、南梁、南陈四个朝代。然而，由于南方多次爆发大规模叛乱，到南北朝末期时，北强南弱的局面已经不可逆转。
东晋末期内外交困，起于微末的刘裕凭借军功迅速崛起，对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀和卢循、刘毅、司马休之等割据势力，对外攻灭南燕、后秦，降伏仇池、大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。凭借赫赫战功，刘裕独揽东晋军政大权，最终于元熙二年（420年）代晋称帝，定国号宋，史称刘宋。
刘宋武帝刘裕堪称南朝第一帝，在其统治下南朝达到巅峰，自此之后南朝便开始持续衰弱。刘裕之子刘义符即位后嬉戏无度，结果被北魏趁机夺取北方大片领土，朝臣们于是将其废为营阳王，改立刘义隆为帝。刘义隆在位期间倒是颇有作为，可惜在位后期朝中爆发内乱，先是太子刘邵杀父自立，后刘邵又被弟弟刘骏所杀。
刘骏在位前期倒算是为明主，可后期却大兴土木、滥杀无辜、奢侈无度、耽于享乐，结果引发宗室内斗，再加上其子刘子业在位期间胡作非为，刘宋再度陷入内乱，先是湘东王刘彧杀刘子业，后刘子勋又出兵讨伐刘彧，导致刘宋国力日渐衰退。
刘彧之子刘昱在位期间，右卫将军萧道成因平乱有功而迅速掌握朝中大权，后君臣矛盾爆发，萧道成废刘昱改立刘准，在消灭了袁粲、刘秉、沈攸之、黄回等忠于刘宋势力后，萧道成于升明三年（479年）四月迫使刘准禅让，改国号为齐，史称南齐。
萧道成在位仅三年，虽说通过改革使得国力有所增强，但也因推行“检籍”政策而引发“唐寓之暴动”。其子萧赜在位期间，对内坚持勤俭治国、对外保境安民，使得国力日强，但晚年因太子萧长懋病逝，结果错立长孙萧昭业为储君。
萧昭业在位期间不仅挥霍无度，导致国库空虚，更是将朝政大权全部交于镇军大将军萧鸾之手，结果反被萧鸾所废。萧鸾先改立萧昭文为帝，两个多月后便又废其自立，之后大肆屠杀南齐宗室，导致南齐统治大为削弱。
萧鸾去世后，其子萧宝卷即位，在位期间朝政混乱、大兴土木，再加上对待大臣残暴酷虐，结果导致人心离散，逼得文官告退，武将造反，平定叛乱后却又杀了平乱有功的萧懿，结果逼反了萧懿之弟萧衍，萧衍则拥立萧宝融在江陵称帝，之后攻破建康、萧宝卷兵败被杀。
中兴二年（502年）四月，待局势稳定后，萧衍迫使萧宝融退位，自立为帝，定国号“梁”，史称南梁。
萧衍在位初期勤政爱民，纠正了刘宋、南齐的各种弊政，使得国家渐有起色，但晚年却怠于政事。萧衍接纳了东魏降将侯景，却又在与东魏议和时打算交出侯景，结果引发“侯景之乱”，结果不仅导致萧衍自己被囚死台城，南梁内部统治更是几近崩溃，北齐则趁机夺取江北大片土地，南梁江北淮河两岸土地尽失，数年间国土便缩水三分之二。
萧衍死后，王僧辩、陈霸先拥立萧绎于江陵称帝，并击败了自立为帝的萧纪，但旋即便在西魏进攻下兵败被杀。之后，北周和北齐先后插手南齐帝位之争，陈霸先和王僧辩爆发内讧，陈霸先击败王僧辩后，拥立萧方智为帝。
经过一系列的内乱外战，南梁政权已经无法延续，陈霸先在掌握了南梁大权后，又经历了近十年的战争，最终掌控了长江下游地区，并于太平二年（557年）废萧方智，自立为帝，定国号“陈”，史称南陈。
南陈建立之初，南弱北强的局面已经形成，以至于形成了“号令不出建康千里之外”的窘迫局面，后在陈霸先和侄子陈蒨两代帝王的治理下，通过平定内乱、整顿吏治等一系列政策，才使得南陈统治予以稳固。
陈蒨病逝后，太子陈伯宗即位，但在位两年便被安成王陈顼夺取皇位，陈顼在位期间进一步巩固了南陈统治，使得国势日强，甚至一度北伐占据了淮泗之地。
太建十四年（582年）正月，陈顼病逝，天子陈叔宝即位。此时，北周已经攻灭北齐，然而后主陈叔宝并未意识到威胁，反而荒废朝政，耽于酒色，醉心诗文和音乐，信赖尚书仆射江总等贰臣，使得南陈国势日衰，最终被隋朝所灭。
北朝：分久必合、合久必分，杨坚篡位最终一统北方
东晋十六国后期，前秦本已统一北方，然而苻坚在内部统治尚不稳固的情况下，仓促发动南征，结果在“淝水之战”中遭遇惨败，前秦统治就此崩溃，北方各国纷纷复国，北方再度陷入割据状态。当时，拓跋鲜卑部的拓跋珪也纠集旧部重建代国，定都于盛乐。皇始三年（398年）六月，拓跋珪正式定国号为“魏”，史称北魏，并于同年七月迁都平城。
北魏建立以后，历经道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋焘三代治理，国势日趋强大。泰常八年（423年），拓跋焘即位为帝，当时北魏国力虽然已经极为强盛，但在北方还有大夏、北凉、西秦、北燕和柔然等割据政权。
拓跋焘先是趁大夏内乱之机，攻陷统万城，俘虏赫连昌，灭大夏国。之后，又集中兵力攻打柔然，趁着柔然散众放牧之机，率重兵长途奔袭大败柔然，迫使柔然臣服。北方平定以后，拓跋焘又先后攻灭北燕、北凉。至此，历经近二十年征战，北魏最终一统北方，南北对立局面形成。
拓跋焘去世之后，文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘先后即位，逐步推行改革，开始使北魏从游牧民族向农业民族转变，尤其是孝文帝拓跋宏即位后，开始迁都洛阳、积极推行汉化，极大促进了北魏的经济社会发展。
不过，拓跋宏的全面汉化也激起了北魏内部的分裂，当时有相当一部分北魏贵族并不希望南迁，太子拓跋恂为此甚至意图发动叛乱，而北方六镇（即沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇）的鲜卑贵族也由此失势。孝文帝去世后，宣武帝元恪即位，由于内部守旧贵族和鲜卑武人的反对，北魏开始恢复鲜卑族特权，结果滋生了内部的腐败，北魏开始走向衰弱。
北魏孝明帝正光四年（523年），早已不满的北方六镇发动兵变，关陇、河北各族纷纷起兵响应，各地军阀丛生，北魏统治陷入崩溃，此次叛乱历时三年方被平定，但尔朱荣却已经成为了当时最大的军阀，并趁孝明帝与胡太后之争攻破洛阳，将胡太后沉入黄河，又诛杀大臣两千余人，改立孝庄帝元子攸，史称“河阴之变”。
之后，北魏政权开始频繁更替，先是孝庄帝元子攸杀死了尔朱荣，之后尔朱兆和尔朱世隆又拥立长广王元晔，攻占洛阳杀了元子攸，又改立节闵帝元恭。紧接着，高欢又在信都拥立元朗为帝，而在攻占洛阳后，又改立孝武帝元修。
元修不甘沦为傀儡，有意联合关中贺拔岳对付高欢，结果高欢先下手杀了贺拔岳，元修便又任命宇文泰取而代之，并于永熙三年（534年）逃往长安投奔宇文泰，高欢于是又在同年十月改立元善见为帝，仍沿用国号“魏”，史称东魏。同年十二月，投奔长安的元修被宇文泰所杀，宇文泰改立元宝炬为帝，同样沿用国号“魏”，史称西魏。北方至此一分为二。
东魏建立之后，朝中大权全部掌握在高欢手中，高欢去世后，其子高澄继承其位，但不久便被家奴刺杀身亡，其弟高洋又承袭大权，并最终于武丁八年（550年）五月迫使孝静帝元善见禅位，自立为帝，定国号为“齐”，史称北齐。
与此同时，西魏的大权则掌握在权臣宇文泰手中，宇文泰于西魏恭帝三年（556年）去世之后，其子宇文觉继承其位，因其年幼，由宇文护辅佐。次年，宇文护废西魏恭帝，拥立宇文觉为帝，定国号为“周”，史称北周。
自北魏分裂以后，东魏西魏之间便开始交战不止，进入北周、北齐时代之后，双方的战事有所减少，各自谋求发展。再之后，北齐、北周内部生乱，也无暇再对外发动战争，这使得两国之间暂时维持了一定时期的和平。
在北齐，文宣帝高洋在位后期荒淫残暴，导致北齐国事衰弱，高洋去世后其子高殷即位，但不久便被辅政的高演所杀，高演夺取皇位，但高演在位仅两年便去世，其弟高湛即位，然而高湛昏庸好色，北齐国力继续衰弱。高湛去世后，其子高玮即位，这位同样昏庸无道，而且诛杀了名将斛律光。由于北齐皇帝太过奇葩，还被冠以了“禽兽王朝”的称呼。
在北周，宇文觉虽为皇帝，但朝中大权却掌握在辅政的宇文护手中，宇文觉逐渐长大后，双方矛盾爆发，宇文护最终废杀宇文觉，改立宇文毓为帝，但仅仅数年后，便又毒死了周明帝宇文毓，改立宇文邕为帝。宇文邕韬光养晦，直到十二年后才杀死宇文护，开始亲政。
北周与北齐的转折点便也在这里，内乱之后北齐并未明主出现，而北周却有宇文邕这个英明之主，在通过一系列改革恢复国力后，宇文邕开始发兵攻打北齐，并最终于建德七年（578年）攻灭北齐，北方再度一统。
可惜的是，就在宇文邕准备南征南陈、统一天下之时，宇文邕却去世了，太子宇文赟即位，凭借外戚的身份，杨坚开始逐渐崛起。宇文赟不问政事、沉溺酒色，最后干脆将皇位传给了年仅六岁的太子宇文阐，自己跑去享清福了。
大象二年（580年），宇文赟去世，杨坚受命辅政，杨坚迅速掌握了朝中大权，开始加紧了篡权步伐，在平定“三总管之乱”后，杨坚于北周大定元年（581年）二月接受禅让称帝，定国号为“隋”。
隋朝开皇九年（589年），稳固了自己统治的杨坚，派遣大军南下，先后攻破广陵、京口和都城建康，南陈后主陈叔宝被掳至长安，陈朝灭亡。至此，东汉末年以来长达近四百年的乱世至此终结，天下重归一统。
