春秋时期，周王室逐渐衰微，各诸侯国之间开始了互相兼并的战争，各国内部统治者之间争夺权势的斗争也加剧起来。为了争夺王位，骨肉至亲成为殊死仇敌。隐公之年（公元前772年），郑国国君之弟公叔段，谋划夺取哥哥郑庄公的君位，庄公发现后，巧施心计，采取欲擒故纵的手段，诱使共叔段得寸进尺，愈加骄横，然后在鄢地打败了公叔段，使他“出奔”。
这个情节曲折的故事，就是《郑伯克段于鄢》。全文语言生动简洁，人物形象饱满，情节丰富曲折，是一篇极富文学色彩的历史散文。文章仅七百余字，结构完整紧凑又波澜起伏，塑造的人物形象生动传神，显示出了较高的艺术水平。这篇文章就出自于《左传》。
《左传》是中国古代重要典籍，不仅具有极高史料价值，在文学上也被奉为经典。《左传撷华》撷取《左传》菁华八十余篇，林纾的评点，不但可助读者一窥左氏文心之奥秘，提升古文鉴赏能力，逐一分析其层次结构、用字炼句、宾主调度、照应收局等作文之法，并对篇中权谋诈计、诡辩辞令颇有诛心之论。
《左传》原名为《左氏春秋传》，主要记载了东周前期二百五十四年间各国政治、经济、军事、外交和文化方面的重要事件和重要人物，历经了数代人的传抄编写，是儒家经典之一，与《春秋公羊传》《春秋谷梁传》合称“春秋三传”。
《左传》以近二十万言的规模，全面、系统记载春秋一代大事，广泛涉及周王朝和晋、鲁、楚、郑、齐、卫、宋、吴、秦、越、陈等十多个诸侯国，并且屡见追记西周与商殷、甚至有夏以前时期的史实。它采用编年记事的方式，虽然以《春秋》为纲，然而其记事范围之广，叙述内容的具体，则大大超出了《春秋》。
《左传》的出现，标志着我国古代史书的编纂步入了新的发展阶段。《左传》散文最突出的成就是长于叙事，其主要特点是简洁生动，工巧严谨。作者创造性地运用了不少出色的艺术手法，使其叙事文约事丰，精妙优美，达到了微而显、婉而辩、精而腴、简而奥的辩证统一。
《左传撷华》的作者林纾，字琴南，号畏庐，别署冷红生，福建闽县人，近代著名文学家、翻译家。一心报效祖国的林纾“七上春官，屡试屡败”因而从此绝意于仕途，专心致志地走上文学创作的道路。
从19世纪末开始，林纾借助他人口译，以文言润色转写，翻译外国小说一百余部，产生巨大影响。林纾一生著述宏富，尤致力于古文评点与写作。古文评点类著作有《左孟庄骚精华录》《左传撷华》《韩柳文研究法》《古文辞类纂选本》等，其他作品有《畏庐文集》《畏庐诗存》《畏庐琐记》《技击余闻》等，译著有《巴黎茶花女遗事》《鲁滨孙飘流记》等。
与一般文学评论者不同，林纾本身即为古文名家，引领一时文坛，又曾翻译外国文学百余部，深谙东西方文学之所长，故其鉴赏古文，往往能独辟蹊径、别有会心，多为文家经验之谈。对于古文，林纾重视意境，强调法度，同时也注意文字的趣味性。他主张学习古文，当从《左传》《史记》《汉书》及韩愈的文章入手，认为这四者是“天下文章之祖庭”。其中，林纾对《左传》用功最多。《左传》是林纾史学研究的基本点，其传记文学由之而生长，其历史思想由之而发展。
林纾评价《左传》中楚武王侵随这则，说道此篇制局极紧。前半竖一“张”字，正面决策，对面料敌，均就“张”字着想，无句无意不是“张”字作用。下半竖一“惧”字，与“张”字反对，见得张则必败，惧则获全。论文势亦不过开阖，妙在中间论祭品一节，宽绰与题若不相属，实则步步不肯抛离，所谓游刃有余也。又论《晋侯使大子申生伐东山皋落氏》“制局最奇，有起无结”。所谓“制局”，就是确立文章之结构，而此结构，又是“意中之境”。又如《华登以吴师救华氏》：“写战事，必写其极琐屑者。千头万绪，一一皆出以绵细之笔，令读者眉宇轩然。”至于《郑厉公自栎侵郑》之用顺带之法，《管仲斥郑子华》之用闲笔，都值得细细体会。
《左传撷华》正是体现林纾独特古文眼光的重要著作。书中所选的八十三篇，每篇之诠评，皆有独特的着眼点，千变万化，实难有成法定规之归纳，而贯穿其间的，则是体会文章之性情，细察行文之意境。
