指南针使人类获得了自信,从而得到了海上自由。郑和下西洋无疑是指南针最成功的一次应用。在郑和之后,指南针在中国最普遍的应用不是航海,而是用来做看风水的罗盘。大海一直被视为帝国的禁区,在西方掀起大航海移民运动之时,中国正将海禁作为立国之本。