人们知道费无极，大多因为伍子胥。究其根源，伍子胥狼狈逃离楚国，传说中过昭关被逼成一夜白发，便是拜费无极所赐。
事情还得从楚平王说起。
鲁昭公十三年（前528年）楚平王熊弃疾即位，以伍奢为太子太师，负责教授太子建，同时任命费无极为太子少师，作为伍奢的副职。
太子建很尊重伍奢却嫌恶费无极，让费无极恨恨不已。论本领与权势，费无极自然比不了世代忠勇的伍奢，但他也有自己的“长处”。或者说，像费无极这种人，相对于别人的真才实学，他们更自得于自身练就的“真本事”：见风使舵，投其所好，极尽谄媚。
能成为后世许多奸臣的“表率”，此时的费无极在这方面的功夫自然已经炉火纯青。他也有足够的恒心和耐心，终于在一年后等来了机会。
前527年，楚平王为了联秦制晋，为太子建聘秦哀公的长妹孟嬴为夫人，命费无极到秦国去迎亲。然而，见到貌美的孟赢后，深知楚平王好色本性的费无极，一道“连环计”立即在心中生成。
他先是把孟嬴迎到郢都，然后立即进宫在平王面前渲染孟嬴绝世之美天下无双，力劝平王自娶。好色的平王倒真的动了心，不顾人伦偷梁换柱娶回孟赢，而以一名齐女冒充掉包给太子建，配合费无极完成“连环计”的第一着。
一年后孟赢生下儿子熊轸，纸已包不住火。到前523年，费无极“连环计”的第二着棋着手铺开。
已经成为平王眼中“红人”的他害怕太子建登位后报复自己，劝平王派太子建去镇守城父（楚国的“陪都”），名义是由太子建管方城以外，平王自己管方城以内，以利于向北争霸中原。
平王照例同意，替费无极埋下谮害太子的伏笔。
第二年，费无极开始着手实施“连环计”中置太子建于死地的最实质性的一着。他诬告太子建与伍奢密谋以齐、晋为外援发动叛乱，并且已经着手行动。为了说服平王，他轻车熟路搬出了平王掉包夺妻往事。
楚平王向来对费无极言听计从，也忌惮被自己夺妻的太子建，立即召来伍奢严加诘问。耿直的伍奢规劝楚平王“君一过多矣，何信于谗”，不要听信谗言亲小人而疏骨肉。执迷不悟的平王非但不听，把伍奢关押起来，还派了城父司马奋扬去杀死太子建。幸而奋扬情知太子建无辜，暗中派人向太子建告密，太子建逃亡宋国。
费无极又将矛头立刻指向伍奢，想借此将伍奢一家斩草除根。他献计平王以赦免伍奢的名义把他的两个儿子召回杀掉，伍员（子胥）识破奸计逃出楚国，哥哥伍尚同父亲一道从容赴死。
费无极的“连环计”顺利收官。
此后的费大夫顺风顺水，还在鲁昭公二十一年（前520年）擅自代楚平王对蔡国的蔡侯朱行废立之权，名动诸侯。直到再次遇到仕途的另一个拌脚石。
前516年楚平王善终，孟赢的儿子熊轸继位为楚昭王，任命伯卻宛担任左尹。卻宛为人正直，很得人心，却让费无极如鲠在喉。他本来想等老令尹囊瓦（子常）一死，自己顺理成章升任令尹，如今却多了卻宛这个最大障碍，更要命的是楚昭王还非常信任卻宛。
于是，费无极就把陷害卻宛提到了议事日程。
一天，他跑去告诉“贿而信谗”的令尹囊瓦，说卻宛准备请他吃饭，然后又对卻宛说令尹想要去他家赴宴。老实正直的卻宛觉得自己身份低贱，不知拿什么招待屈尊前来的令尹。费无极告诉他令尹喜欢铠甲兵器，并亲自挑选了五领铠甲、五种兵器，让卻宛放置在门口帷幕两旁，等待令尹观赏。
等卻宛一切准备停当，费无极跑到令尹囊瓦处假惺惺地劝他不要赴宴，说卻宛在门口布置了铠甲兵器，肯定是要加害令尹。同时又搬出先前潜地的战事，诬陷卻宛收受吴国贿赂而贻误战机。囊瓦派人到卻宛家探看后大怒，下令攻打卻氏。卻宛自杀，族人和亲友全被杀尽，只有卻宛的儿子伯嚭逃到吴国。
令尹囊瓦的鲁莽举动，在楚国掀起了轩然大波。无论是士大夫还是平民都纷纷谴责囊瓦，连周天子派来送祭肉的人也都对他加以指责。
费无极机关算尽，只单单没算到民心所向。老羞成怒的囊瓦为了取悦国民，听从左司马沈尹戍的建议，终将费无极灭族。
有意思的是，被费无极陷害灭族中“漏网”的伍员、伯嚭，不久便双双聚首于吴国。
伍员矢志报仇，终于在前506年助吴王阖闾五战破楚、攻陷郢都后，掘开楚平王的坟墓鞭尸三百，楚太后孟赢也在那一战中被俘死去。
得伍员大力举荐被吴王阖闾宠信的伯嚭，一路升迁至“万官之长”的太宰，却好大喜功贪财好色，内残忠臣外通敌国，并最终逼死伍员，致吴国在吴越争雄中惨败。
然而，就是这个“极不光彩”地出息成“费无极式”奸佞的角色，却依然风光移仕越国太宰，与力助阖闾称霸却最终抛尸钱塘的伍员，其结局形成了鲜明的对比。
对于让两人仓皇逃难的始作俑者费无极，按照沈尹戍的说法，“夫无极，荆之谗人也，民莫不知：去朝吴，出蔡侯朱，丧太子建，杀连尹奢，屏王之耳目使不聪明”。在他看来，楚平王“温惠共俭”有过成王、庄王而无不及，之所以不能得到诸侯的拥护，完全是由于宠信费无极的缘故。
《吕氏春秋》在提及费无极时则说：
“君子计行虑义，小人计行其利，乃不利！”君子谋划行动时考虑道义，而小人谋划行动时谋求利益，结果反而不利。
费无极利令智昏见利忘义，最终害人害己。而让他得以生存，并且屡屡害人“成功”的土壤，也颇引后人深思：
楚平王作为“上司”不能控制自己的“爱好”，让费无极们了然于心；飘飘然偏听谄媚之言，不容忠直之臣，让费无极们投其所好；而令尹囊瓦的贪婪轻信，则让费无极们更如鱼得水！
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