铁匠走得气喘吁吁。
到了徒弟家，看见徒弟老丈人一个人坐在门前编竹箩。十多只鸡在门槛外悠闲地走动，鸡屎拉得到处都是，有些还敷在墙角倒放的几把农具上。
铁匠还没走近就心急地喊，“徒弟娃儿呢？”
徒弟老丈人停下手上的活计抬头看，见是女婿的老板，赶紧起身找板凳。
“他昨天大早上就赶你那点去了哒。”
“昨天没来啊，没在家蛮？”
“昨天早上走了就没回来，还以为你们赶场天忙不赢哦。”徒弟老丈人疑惑地说。
“那他会去哪点呢？”
“弄大个人一般不会乱跑嘛。”
“去哪点他没跟家头捎个信蛮？”
“没有啊，我们一直以为在你那点。”
这时，徒弟丈母娘从菜园子回来，手上摘了几个南瓜还有一篮子四季豆。看见铁匠高兴得很，“哦哟他大哥来了蛮？赶这点吃晌午饭哈，”说完就去吆门槛外的鸡群，准备打扫一下卫生。
铁匠一看这情形，断定徒弟去哪点他们肯定是不知道。
他又开始心慌起来，站都有点站不稳。徒弟老丈人递过来一根板凳，他马上接过来坐下。不想让两个老人察觉到他的慌张，不善言语的他硬憋着跟徒弟老丈人搭话。
“这两久竹器好不好卖？”徒弟老丈人说，“好卖得很，我还要赶紧编几个竹篮子，不然下个场没得卖呢，”边答话手上不停。
铁匠又找不到话问了，只好四处打量徒弟上门的这个家。
三间大瓦房，侧边还有一个厨房，紧挨着猪圈，猪圈背后一大丛竹林，怕有一亩多，那是徒弟老丈人维持生计的主要来源。
徒弟老丈人在盐井镇算响当当的篾匠，背篼、篮子、椅子、板凳，没有他不会编的。编好的竹器赶场天拿到老街卖，一般都能卖个好价钱。
徒弟刚来上门时，丈人就跟他说打铁辛苦，还是学编竹子好点，他可以把全部手艺教给他。徒弟想都没想就说，“爹，编竹子是手艺活，我怕干不成。”
丈人说，“啥子手艺活不是从头学呢？多跟斗学就学会了嘛。”
徒弟顽固，还是说，“我只做得成打铁的活路，编东西硬是不行。”听他这样说，丈人大大叹口气，“哎，我老了，怕砍不动竹子那天咋个办……？”
徒弟说，“爹，这个不用担心，竹子我会一直帮你砍，编就要靠你老人家。”丈人再次叹口气，“你这个娃儿硬是老实哦……”
学当篾匠的事老丈人之后再也没有提过。
徒弟每天从老街往返蒿枝坪，虽然说多走点路，但一家人平平安安就不图其他了。铁匠突然来说女婿昨天没去铁匠铺也没有回家来，那到底会去哪点啊？上门一年，独姑娘还没有怀孕，这女婿突然就不见了蛮？
徒弟老丈人也开始心慌。他不敢把消息告诉“屋里的”，更不敢告诉姑娘，姑娘大清早去隔壁帮忙做针线活没回来。他先进堂屋准备倒碗苦丁茶给铁匠喝，因为心慌，泼了大片开水在桌子上。他颤颤巍巍把茶递给铁匠，悄悄问，“那这个娃儿到底跑哪点去了啊？”
铁匠偏头看了一眼厨房，低声说，“认不得啊……”说完这句又找不到话，沉闷地看斗坝子上的一泡鸡屎发呆。
徒弟丈母娘从前楼上拿了一坨腊肉下来，跟铁匠说，“他大哥今天就赶这点吃饭，我把腊肉煮上。”铁匠忙说，“不喽，我马上要回去。”
丈母娘这时像突然反应过来，“咦，女婿今天还赶你们那点蛮？昨天晚上就没回来哦，是不是赶场天忙不赢……？”
铁匠被突然一问，心更慌，两片嘴皮动了半天说不出话来。
丈母娘提着腊肉的手突然松下来，“咹？女婿没跟你在一起蛮？”
铁匠还是找不到话说。
“哎哟，到底咋个了啊……？”
徒弟丈人这才慢慢说，“你先不要急嘛……女婿，昨天就没赶铁匠铺去。”
“那他赶哪点去了！？”
徒弟丈母娘一屁股坐在板凳上，“哎哟，这可咋个办哦……”说完就开始哭。
见徒弟丈母娘哭，铁匠找不到安慰的话，更是心乱如麻。徒弟老丈人赶紧小声劝“屋里的”，“哭啥子哭哦，人到底在哪点都晓不得，哭啥子？给隔壁邻居听见好蛮？”
丈母娘随即降低了哭声，但还是一脸求救般看着铁匠，“你们不到处问哈蛮？他到底去哪点一点都认不得蛮？”说完又小声“呜呜呜呜呜”地哭。
铁匠站起身对徒弟丈人说，“我现在去趟张家沟，看他会不会回张家沟那边了。”说完起身就走。徒弟老丈人和丈母娘没阻拦铁匠，跟在铁匠身后忙不迭说，“谢谢他大哥啊，我们老两口走又走不动，赶哪点找也认不得，就全拜托他大哥了哦……”
铁匠回头跟徒弟老丈人说，“你们先不要跟妹儿讲，等我从张家沟回来再说。”
两个老人不住点头，“就是哦，不敢说哦，说了妹儿那个脾气不得了啊……”回了铁匠的话，丈母娘还是停不下哭声。
回老街的路上，铁匠心里一直想，张家沟离老黎山弄个近，会不会真呢碰斗土匪了？他无缘无故回张家沟做啥子？张家发生啥子事情了蛮……？如果不是回张家沟他又会去哪点呢？就是碰斗土匪抢也不至于……
一路上尽是胡思乱想。
老街这个赶场天果然像老婆杜喜芬说的那样，人比以往少得多，走在路上的人稀稀拉拉。铁匠想，拿去集市上卖的几样东西怕卖不完。是先去集市看看还是立马就去张家沟找，铁匠犹豫了一下，还是决定往张家沟方向赶。
走到坪街脚底下，看见徒弟一个堂哥来赶场，平常不善言辞一般不会主动打招呼的铁匠，主动喊住他，“二哥，看斗五娃儿回张家沟没得？”
堂哥一看是铁匠，连忙说，“哦，是铁匠大哥哦，没看斗呢。”
铁匠心头一沉，“十有八九糟了……”
“你咋个找到张家沟来了，他不是赶蒿枝坪上门去了蛮？”
铁匠赶紧说，“哦，那我先去张家沟看哈，没在我再赶蒿枝坪去找。”
“哦，我倒是没看见，不过你再去找哈，说不定他回去没有出来。”
堂哥背了好些山货要卖，说完匆匆往老街去了。
听到他这样说，铁匠的心稍许安定下来。
他继续往张家沟走。
爬了很长时间坡，好久没走远路的铁匠爬得气喘。
到了徒弟家，发现家里一个人都没在。铁匠只好先坐在门槛边等人来。
徒弟到蒿枝坪上门，他父母亲一直跟大哥家过。今天赶场，张家沟好些人到老街去了，徒弟家应该也不例外，铁匠心想再等一哈，不来人的话就先回去了。
七月的张家沟山林茂密青翠，除了知了还有很多杂七杂八的鸟也在高声鸣叫。尽管徒弟家背后就是一片山林，但没有给酷热的七月带来多少清凉，铁匠坐在徒弟家门槛边依旧不停冒汗。
河沟对面是蔡家开的马店子，这家人的生意很好。
铁匠坐在对面远远的地方，还是听得见蔡家大院马店子发出的喧哗声。他索性站起来伸长脖子四处看：蔡家门前是一条河沟，现在还没到涨水季节，河沟里面水流缓慢，但叮叮咚咚的流水声响得欢快。河沟边边的灌木杂草一直长到路上来了，把蔡家门前的路都遮挡了好些。
蔡家院坝东边栽着大大的一棵桂花树，还没到花开季节，但整棵桂花已经枝繁叶茂，把蔡家院坝门前遮出大片荫凉。桂花树长得慢，这么大的桂花树怕长了好几十年。铁匠看着桂花树心想。
蔡家的南面还住着两家人，他们的田地正对着徒弟家这边。铁匠看见那两家人都在坡上做活路，一只狗在院坝上跑来跑去追鸡玩，把鸡叫声远远地送过来。
铁匠本来找徒弟心烦意乱，但突然走进世外桃源般的张家沟，还是被四周景物吸引了注意力。
一阵清脆的声音犹如明朗的鸟叫，从蔡家大院内传出来。铁匠寻声望去，知道那是孩童们发出的读书声，虽然来自蔡家后院，却在整个张家沟时而高亢时而婉转，一阵阵比山林里的鸟叫声更好听。
那是张家沟附近娃儿们在上蔡家的“鸡婆学”课堂。
“鸡婆学”是盐井镇最流行的教学方式。没有机会进国民学校的山野乡村孩童，由一些大户人家或乡绅召集，请当地识文断字的先生授课，用粮食换学费，选择具备条件的人家办学堂，由先生就近教授孩童们学习最基础的文字和算术知识。
因为既要授课又要管娃娃们吃住，盐井镇就把这种学堂叫做“鸡婆学”，意思是像老母鸡一样的学堂。
蔡家先生是张家沟附近最有名的“鸡婆学”先生，写得一手好字，能熟记四书、五经，为人谦和老实，除张家沟外，连附近高家山甚至小黎山的好些娃娃都到他家学习。
被蔡家后院传出的读书声吸引，铁匠差一点忘记是来张家沟找徒弟。“要不是当年家庭贫困，自己或许也能读点书……”
一声呼喊把铁匠的思绪打乱。
“他大哥来好久了蛮？”
铁匠回头一看，是徒弟的大嫂。她手上提着一大个篮子，里面装满了瓜瓜豆豆，一看就是刚从地里摘蔬菜瓜果回来。
“今天铁匠铺生意不忙蛮？难得看斗你上张家沟来。”
铁匠没接她的话，急匆匆问，“五娃儿回来过没有？”
大嫂说，“大上前天爹跩斗脚，他大哥帮人家背生意两天都没有回来，地头的活路多我又忙不赢，就叫大娃儿去喊他回来帮哈忙。”
铁匠一听，悬了两天的心终于落下来。“哦，是弄个哟，”又接斗问，“他现在赶哪点得？”
“还在高家山何草医那点，”大嫂把手上的篮子放在院坝一张石桌子上，又一一把刚摘的蔬菜拿出来，“他没跟你们说一声蛮？”
铁匠摇头。
“这个死娃儿，打铁把脑壳打憨了蛮？回来两天都不跟你们说。”说完，又觉得对铁匠这样说话不合适，忙问，“他老丈人那边怕认得呢……”
心是放下来了，但铁匠为徒弟不打招呼阴沉着脸，“我刚从他老丈人那点来，他们也认不得。”
“咹？大娃儿去喊他那天跟他们说了嘛。”大嫂很吃惊。
“绝对没有说，老辈子不会乱编……”铁匠也很肯定。
“这个死娃儿，看我等哈不收拾他。”大嫂说完赶紧喊铁匠，“先进屋头来喝口水。”说着走上前把门推开。两扇木门“吱呀”一声，一股阴凉扑过来，铁匠感觉稍微舒服了点。
大嫂赶紧倒了碗苦丁茶递过来，“他大哥要不多歇一阵，我喊坡上的大娃儿回来，帮你去高家山喊他。”
“不消了，认得他在哪点就可以了。”铁匠喝了大口茶又问，“他在高家山还要多久下来？”
“怕还要两天，要等斗爹的脚完全包好才下得来。”
“弄个蛮，那我先去跟他们说声，免得一直担心。”
“哎哟，你等哈嘛，我现在先把大娃儿喊过来问。”说完，一阵风出了堂屋往背后的坡上爬。
铁匠大大喝了一口苦丁茶，心完全放松下来。徒弟不打招呼回张家沟是不懂事，好在回家是帮老人的忙倒也情有可原。
铁匠准备等徒弟大嫂回来说一声就赶紧回家。
对面蔡家后院的读书声渐渐没有了，院坝上多了些娃儿们的喧闹。铁匠起身从堂屋出来，看见八九个娃儿在院坝上嬉笑玩闹，把张家沟寂静的中午点缀得生机盎然。
铁匠想到了自己的两个娃儿，觉得他们能在老街的国民学校读书很幸福。
他远远看见蔡先生背着手从里屋出来，不知道他对院坝上玩耍的娃儿们说了些啥子，喧闹声瞬间止住。之后蔡家能干的“二娘娘”拴着匹围腰出来，看上去应该是忙斗做饭。娃儿们一看见她又叽叽喳喳问东问西，然后乖乖跟在“二娘娘”背后进里屋去了。
张家沟又重归寂静。
铁匠正看得出神，徒弟嫂子和大娃儿从坡上回来，还没走近他就说，“哎哟他大哥不好意思哦，问了大娃儿说那天是在半路遇到他五叔儿呢，没跟他家头说就跟斗回来了，认不得要赶这点弄个多天。”
铁匠说，“晓得了，我回去了。”
“哎呀咋个得行，吃完晌午再走。”大娃儿也跟上来，“大叔吃完饭再走，我爹赶场一哈就回来了。”
“不了，我家头事情多，以后再来。”说着便往外走。徒弟大嫂赶紧过来拉住他，“弄个远呢爬上来不稀罕蛮？饭一哈就好了，今天咋个都要吃了再走，”马上喊大娃儿去烧柴煮饭。
铁匠见推辞不了，只好又坐下来。
徒弟大嫂从楼上拿来一块腊肉，喊大娃儿烧点水把腊肉洗好煮上，自己端个盆盆筲箕坐在铁匠旁边择豆角。
她边忙手上的活路边问铁匠，“他大哥，老街这段时间人多不多？”
“就是人有点少了。”
“是不是到处传有土匪跑到盐井镇来了？”
“张家沟这上面都晓得了蛮？”
“啥子晓不得？这上头的人些早就传得不得了。”大嫂把手上择好的豆角丢到盆子头，“昨天小黎山这边下来一个人，说他亲眼看见两个土匪在路上抢人，把人家走亲戚的东西全部都抢了。”
铁匠的心陡然又沉了一下。
“还好没把人伤斗，只是抢东西。”大嫂又说，“你们老街看斗过没得？”
“认不得，人些只是传得凶。”
“不是说养蚕子那家晚上来过蛮？”大嫂抬头问铁匠。
“听斗说又没偷东西又没抢人，怕不像土匪……”
“这个也不好说，”大嫂把捡好的蔬菜装进盆子头，侧过身喊灶房里的大娃儿，“来把菜抬过去洗了。”大娃儿应声过来。“腊肉洗好没得？”“已经煮在锅头喽。”
大娃儿端着菜走后，大嫂轻声叹口气，“要不是家头急等斗用钱，大娃儿爹今天都不去赶场了，还不是怕遇斗土匪……”
……
两人有一句没一句地聊。
大娃儿已经在厨房煮好饭，腊肉的香味飘到这边来。没吃早饭就忙着出来找徒弟的铁匠突然饿得心慌，又不好意思催着早点吃饭，只好悄悄咽了几下口水。
这时，对面原本安静的蔡家大院突然传来闹哄哄的声音。铁匠和大嫂还有灶房里面的大娃儿都赶紧跑出来，三个人站在院坝坎坎上，齐刷刷往对面张望。
只见蔡家二娘娘跌跌撞撞从一个大房间头跑出来，心急火燎地喊两个帮工上楼去看。两个帮工刚上楼马上又冲下来，惊慌地跟二娘娘解释什么。在蔡家背后坡上干活的两个帮工也跑了过来，四五个人站在院坝上叽叽喳喳说话。
隔着一大条沟，徒弟家这边只看得见蔡家大院闹哄哄，却听不太真切他们说什么。
这时，教书的蔡家先生也从后院出来，他看上去不像别人那样慌乱，还是背着手，慢条斯理走过来问他们话。不知道二娘娘说了啥子，蔡家先生气愤地甩手又进了后院。留下的几个人站在院坝上左顾右盼，惊慌失措。
蔡家二娘娘突然坐在一条板凳上就开始哭，哭得一声长、一声短，但听不清哭诉的究竟是哪样。
这边的三人开始看得莫名其妙随后听见二娘娘哭又觉得恐怖。徒弟大嫂战战兢兢说，“肯定遇斗土匪抢了……”，马上又喊大娃儿，“你赶紧跑过去看哈，姑婆家到底咋个啦？是不是遭土匪抢了？”
大娃儿牙齿打颤，“妈，我不敢去……万一土匪跑来我们这边……”
铁匠说，“大嫂我去看……”话音未落就往对面蔡家跑去。
