先看一下清华大学吴澄的定义：智能制造是以智能技术为代表的新一代信息技术（包括了大数据、互联网、云计算、移动技术等）在制造全生命周期的应用中所涉及的理论、方法、技术和应用。与“智能制造”相关的技术、举措很多“两化融合”、“深度融合”、“中国制造2025”、德国工业4.0、美国“工业互联网”、CPS（ Cyber Physical Systems）互联网+制造、云制造、大数据制造。
其次百度词条理解的定义是：智能制造是以智能技术为代表的技术为指导的先进制造，包括智能化、网络化、数字化和自动化为特征的先进制造技术的应用，涉及制造过程中的设计、工艺、装备（结构设计和优化、控制、软件、集成）和管理。
从这个定义可以看出，智能制造的核心是制造，内涵（特征）是智能化、网络化、数字化和自动化，外延（范围）是设计、工艺、装备和管理方面的先进技术。
其中，四个内涵特征是递进的，首先是自动化，需要注意的是自动化不一定意味着数字化甚至电气化，最典型的自动化案例是抽水马桶！
然而自动化要想进入智能制造的范围，就必须在数字化的基础上，从产品设计、工艺、到过程控制和检测，并延伸到过程的管理，都是在数字化的基础上的，通过数字化控制（数控）达到智能制造的目标。因此智能制造的基础是数字化，而不是人工智能。
完成数字化基础上的自动化后，就需要网络化来提升设计制造管理的效率。实现多设备的集成。
最后，通过网络采集的数据，对整个制造进行智能（辅助）决策，实现比较强的智能化制造过程。值得一提的是，智能化从来就不是智能制造的第一需求，因为智能化最终替代的是人工决策，而人本来就该完成这一角色，否则机器就不是人的奴隶而成为人的主人了。
