故事发生在清朝的乾隆年间。一个夏天，滕州举子文之栋前往京城赶考。当他身背行囊进入济南地界的时候，一下子觉得口干舌燥，便来到路边一家客栈，要了一壶清茶解渴。

文之栋正在喝茶的时候，只见烈日下，一个老者赶着一辆小马车，汗流浃背地向客栈走来。也许是因为老人太过劳累了，再加上天气炎热，刚走到店门口儿，竟然昏倒在地。文之栋是个热心肠，见此情景，立刻跑上前去，把老人扶进了店，向店家要了一盆凉水，给老人擦汗洗脸，又端起桌上的茶给老人喝。老人慢慢苏醒过来，对文之栋是连声道谢。文之栋笑着说，哦，出门在外，谁都难免遇上事儿，举手之劳，不必客气。老人非常感动，立刻掏出银两，点了一桌丰盛的酒席，一老一少边吃边聊了起来。

席间，老者自我介绍说，他叫杨福禄，是兖州顺天祥商号的掌柜，要进京城进货去。滕州和兖州距离不远，文之栋也听说过，顺天祥那可是兖州数一数二的大商号啊，这么一个有钱人，怎么会独自一人赶车出远门呢？这样想着，文之栋就问杨福禄，顺天祥有的是伙计和工人，杨掌柜怎么也不带个帮手，一路上也好有个照应啊。杨掌柜眼圈一红，叹了口气说，哎，家门不幸啊，说罢就一杯接一杯的喝闷酒。文之栋想，杨掌柜一定是有难言之隐，两个人萍水相逢，有些话他也不便多问。文之栋担心杨掌柜路上再出什么意外，况且两个人又都是去京城，于是提出来和杨掌柜同行，一路上好有个照应。杨掌柜自然是欣然同意。

第二天他们就一同上路了。走到了掌灯时分，两个人来到渡口前的一个小镇，文之栋和杨掌柜在镇上找了一家客栈住下，准备天亮再过河。两个人吃过晚饭，洗漱完毕，正准备休息，突然有一个人影在窗外一闪，杨掌柜脸色大变说，他果然来了，文老弟，请你帮我照看一下床上的那个箱子，那可是我这次进京上货的全部银两啊，说完就匆匆走出了客房。窗外那个人是谁呀，为什么杨掌柜如此紧张？

文之栋满肚子都是问号。他弯腰察看那个大木箱子，如果箱子里如杨掌柜所说装的都是银两，那么至少也有几千两。俗话说，生人面前不露财，杨掌柜却把这么多的钱交付给他，这让文之栋非常感动，他不敢离开房间半步，唯恐出现闪失对不起杨掌柜的信任。就在这个时候，突然听到院子里有人高声呼喊，不好啦，走水啦，赶快逃命啊，文之栋还没反应过来，大火已经烧到了房门口。文之栋想带上箱子逃命，可是箱子实在是太重了，他一个人根本搬不动。他想招呼杨掌柜来一起搬，可杨掌柜却不知道跑到哪儿去了。无奈之下，他只能只身跑出客栈。

大火过后，文之栋心里惦记着杨掌柜的箱子，马上赶回客栈去找，可眼见客栈已经烧成一片废墟了，哪还有箱子的踪影啊？一连几天文之栋都在打听杨掌柜的下落，却没找到半点线索。想到自己受人之托，却未能忠人之事，文之栋感到十分的羞愧。

小镇上的人们听说了这件事儿啊，都嘲笑文之栋太死心眼了。杨掌柜的箱子是被大火烧了的，又不是你文相公故意弄丢的，这是天灾呀，你何必这么耿耿于怀呢？虽然大家都劝他不要再找了，可是文之栋却非常固执地说，我当初既然答应替杨掌柜照看这个箱子，就不能辜负人家对我的信任。再说了，就算箱子烧掉了，银子总化不掉吧，无论如何我也一定要把它找回来。

文之栋在瓦砾当中挖啊，找了好几天也没找到那个大箱子和银两。他还不死心，向人借来铁锹，准备挖地三尺寻找银两，谁知道刚挖了一会儿锹头就碰到一件硬物，文之栋喜出望外，以为找到箱子了。谁知道挖出来一看，并不是木箱，而是一个小铁盒。打开一看，他不禁大吃一惊，原来盒子里装的是一匹玉雕的奔马。这一匹玉马不仅雕工细致，而且栩栩如生，看上去跟真的一样。文之栋的父亲生前对玉器颇有研究，耳濡目染，文之栋也积累了不少有关玉器的知识，他一眼就看出来，这是一件汉代的宝贝，价值连城。文之栋意外得到了这架玉马，第一个念头就是用这个宝贝赔偿杨掌柜那一箱银子。

于是啊文之栋带着玉马一路打听，来到了兖州杨家。可是他做梦也没想到，当他向杨掌柜的儿子讲明事情真相，并提出愿将这件玉马作为赔偿送给杨家的时候，杨掌柜的儿子杨伦竟然瞪着两只小眼睛说，哼，好你个谋财害命的文之栋啊，一定是你看到我父亲箱子里的银子见财起意，害死了我的父亲，现在又拿这个不值钱的石头马来哄骗我，来人呐，把他给我送到官府治罪。

这个杨伦对古董是一窍不通，他竟然把价值连城的汉代玉雕当成一件一钱不值的石头了。文之栋费尽唇舌，反复跟杨伦解释，这件玉雕的确是汉代的古董，价值远远超过杨掌柜的内箱银子。而杨伦这个草包，却一口咬定文之栋见财起意害死他父亲，杨伦命家人把文之栋五花大绑送到了知府衙门。

兖州知府是个贪官，收了杨少爷的银子，不问青红皂白，就判了文之栋一个图财害命之罪，把无辜的文之栋打入死牢，秋后就开刀问斩。好心不得好报，文之栋绝望仰天长叹，天哪，我文某人一片好心，怎么换来这么一个结果呀？杨伦再一次向知府行贿，竟然把斩监候改判成了斩立决。

无辜的文之栋被押上了刑场，兖州知府一声令下，侩子手正要行刑。突然，刑场之外有人高喊一声，刀下留人，来人竟是失踪多日的杨掌柜。

文之栋一见杨掌柜，立刻声泪俱下的说，杨掌柜，你，你可算是回来了，可是你托我照看的那箱银子被大火烧了，我对不起你呀。

杨掌柜听完这话哈哈大笑，文相公啊，你真是我见过最清白的读书人了，别说是一箱银子，就是十箱八箱也买不来你这颗金子一般的心呢，接着他走到杨伦面前，厉声说道，你这个畜生，还不低头认罪。

杨伦一看到父亲，立刻吓的是面如死灰，战战兢兢的说，你，你，你怎么没被烧死？

原来呀，杨伦并不是杨掌柜的亲生儿子，杨掌柜中年丧妻，妻子没留下一男半女，他就娶了杨伦的母亲续弦。当时啊，杨伦已经是八岁了，长大之后，杨伦就有了害死继父、独吞家产的野心。这一次，杨伦趁继父外出进货，就勾结歹徒火烧客栈，企图让杨掌柜葬身火海。幸好杨掌柜对杨伦的狼子野心早就有所察觉。那天晚上，杨掌柜在客栈窗外看到的人影就是杨伦。他就猜到这个养子很可能要对他下毒手，于是他机警地躲了出去。杨掌柜一五一十，把杨伦那天晚上在渡口的所作所为陈述了一遍。铁证如山，杨伦不得不低头认罪。兖州知府只得把杨伦拿下，释放了文之栋。

此时此刻，文之栋仍然坚持要把那匹汉代玉马送给杨掌柜，赔偿他那箱银子。然而杨掌柜却惭愧的说，哎呀，老弟啊，实在是对不起呀，那天晚上在渡口我欺骗了你呀，实话告诉你吧，内箱子里装的全是石头，根本就不是什么银子。

文之栋惊诧不已啊，可可，你当时明明告诉我那是上京进货的银两啊。

杨掌柜指着杨伦说，我早就对这个畜生有所防范，又怎么敢带这么多的银两一个人出门呢？那天在渡口镇的话，我是故意说给窗外这个畜生听的呀，没想到你却当了真，害得你险些丢了性命，是我对不起你呀。

这个时候，文之栋才明白他为什么在渡口镇没能找到那箱银子。文之栋的真诚赢得了所有人的赞赏和钦佩，杨掌柜亲自把这个正直的书生送到京城，好在没有延误考期，当年文之栋考取了进士，后来这件事儿，不知怎么就传到了乾隆皇帝的耳朵里。乾隆爷对文之栋的为人大加赞赏，御笔一挥，赐给文之栋清白书生四个字。据说这四个字，至今还保存在山东滕州文氏后人的家里。这真是滕州举子文之栋，终人所托责任重，一箱石头换玉马，清白书生人称颂。（完）