18世纪末，捕鲸成为资本主义生产的一个重要领域，日益成为资本家发达的重要财源。
《白鲸》是赫尔曼·麦尔维尔的代表作，这本书，是时代的镜子，是“美国想象力最辉煌的表达”。
主人公以实玛利厌烦了陆地上的生活，又为生计所迫，决定到海上闯荡。途中，结识了异教徒季奎格，之后一起成为了“莫斯号”的一员。船长亚哈是一位残疾人，一只腿被一条叫莫比·迪克的白鲸撕走了，此次出海的目的就是要去追杀莫比。他利用威胁利诱的手段，迫使船员们跟他一起去做环球航行，搜捕莫比。于是，一群由异教徒、光棍、亡命徒、生手和残疾人组成的水手队伍出发了。
经过长期的海上颠簸，历经千难万险，他们终于遇到了莫比，连续三天的恶战，船长亚哈、大船、小船和全体船员都与莫比同归于尽了，只剩下了以实玛利。他给人们讲述着这个故事。
在以实玛利叙述的过程中，追溯了捕鲸业的历史，详尽地描绘了鲸的种类、习性，捕鲸的方法和猎鲸的生活，介绍了从古至今有关鲸鱼和捕鲸的记载。因此《白鲸》也是一部关于捕鲸的百科全书。
《白鲸》所揭示的社会，是一个残酷而又黑暗的资本主义社会，他们的财富，是用捕鲸工人的血汗和生命换来的。捕鲸工人是社会底层的农民，以及备受压迫的黑人、印第安人，他们是一批外貌凶悍但却有着“质朴的灵魂”的英雄。他们以淡定从容的心态，面对大海所带来的恐惧，与巨鲸莫比的斗争周旋，需要勇气，更需要智慧，他们，是被野化了的华盛顿，
小说中，这次航行，源于亚哈船长的复仇。在众人遇到巨鲸莫比的那一刻，费劲心气的斗争，最终落得残酷的局面。一时之间，矛盾尽出。莫比被季奎格当做海怪，亡命徒伽贝雷大坝当作神的化身，亚哈船长把他当做自己的仇敌。在每个人的心中，它都拥有者不同的身份。它平时安详平静，但一遭到攻击，就会施展出可怕的暴力，它是对人怀有敌意而又难以征服的神秘物，这就好像资本主义制度本身，人们对资本主义强大的生产力既感到不可理解，有感到恐惧。
但是，白鲸又是自然的化身，小说中，无论是亚哈船长断掉的那一条腿，还是最后整座船和所有船员的沉没，都好像在表明：人类如果一无止境地疯狂掠夺自然，那么，最终必然被大自然所埋葬。白鲸既代表着高洁安宁，也象征着恐怖邪恶。
