一个政府的有效运作取决于对信息流动的仔细掌控。— 孔飞力
曹雪芹的家族出身清廷内务府包衣，并有多人长期担任内务府要职，掌握这一背景是理解红楼梦的重要钥匙。
曹雪芹的曾祖父曹玺历任江宁织造，祖父曹寅历任苏州织造、江宁织造和两淮巡盐御史（江宁织造的任职长达三十年），曹寅姻亲李煦历任畅春园总管、苏州织造、两淮巡盐御史。根据现有资料来看，内务府织造官并不仅仅是负责工程、财税的经济官员，他们更像是康熙皇帝构建的庞大秘密情报系统中的关键成员。
机要信息系统
明清时期，王朝制定和完善了一套复杂的信息系统用于上通下达。根据上疏内容的不同，分为题本和奏本。官员上奏公事用题（例如兵马、钱粮、刑名、地方政务等），私事用奏（例如到任、谢恩或代所属官员谢恩，文字不超过三百字）。
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清随明制，基本上继承了题本和奏本为基础的本章制度，但是该制度存在几项弊端：
第一，保密性差。官员本章首先送到通政司，由该衙门官员负责誊写摘录后报送内阁，内阁大臣票拟贴黄（初步建议）呈皇帝裁定，最后内阁按照皇帝的决定下达命令给六科、部院和地方官员。当然，经通政司转呈的奏本，上奏官员亦可以写上“密奏”两个字，理论上会有较为保密的处理方式。
第二，处理效率问题。很难明确区分紧急事务和日常事务。不利于将各种问题在适当的层次上、根据合理的次序解决。
第三，报告官员有限。题本只限于高级文武官员使用，如总督、巡抚、八旗驻防将军、及各部院尚书、侍郎。例如江宁织造的正式职衔只是内务府五品郎中。
有鉴于此，康熙在常规渠道之外建立了一套秘密的、非正式制度，用来接收官员奏报并下达指示，即密折制度。
密折制度很可能起源于“请安折”。请安折一般就只有一两行，表示叩谢皇恩，恭祝皇上龙体康泰。但是，皇帝有意识地引导臣下丰富折子的内容，康熙不仅针对密折内容给出具体意见，还反复强调保密性。
王鸿绪密折(朱批)：京中如有可闻之事，卿可密书奏折，与请安封内奏闻，不可令人知道。倘泄漏甚有关系，小心！小心！
曹寅密折(朱批)：朕无可以托人打听，尔等受恩深重，但有所闻，可以亲手书折奏闻才好。此话断不可以叫人知道，若有人知，尔即招祸矣！
密折案例
从现存资料来看，内务府江宁织造、苏州织造的密奏内容集中在四个方面：农业、高级官员、匪盗和社会舆论情况。
例如,1693 年李煦在请安折上汇报了江南地区的米市行情: 干旱缓解，米价平稳，粗米七钱，细白好米一两。
朱批：但有南来者，必问详情，闻尔所奏，少解宵旰之劳。秋收之后，还写奏帖奏来。凡有奏帖，万不可与人知道。
康熙四十八年朱批：熊赐履近况如何？ （熊赐履，1635年－1709年，顺治十五年进士，康熙朝历任翰林学士、武英殿大学士、礼部尚书、吏部尚书，康熙四十二年致仕）。
曹寅：打听得熊赐履在家，不曾远出。其同城各官有司往拜者，并不接见。近日与江宁一二秀才陈武循、张纯及鸡鸣寺僧，看花作诗，有小桃园杂咏二十四首，此其刊刻流布在外者，谨呈御览。因其不与交游，不能知其底蕴。谨据所得实奏。
曹寅：臣细探得熊赐履湖广原籍有祖遗住房一所，田不足百亩，江宁现有大住房一所，田一百余亩，江楚两地房田价值约可七八千两。…… 熊赐履在日未闻共向人借贷之事。其间或有门生故吏周济，或地方来往官员赠贻，故过日充裕，较之汉官大臣内，亦属中等过活，未见甚贫。
短短几句就包含了一位退休高官的日常活动、社会往来的大量细节，可以算是一份古代版的信用报告了（“看花”一词可能是寻花问柳的一种委婉说法）。要知道，熊赐履可是康熙实际上的老师，此时已是将死之人，窥探如此，何况他人乎。
康熙尤其关注江南的市井流言、社会舆情。
朱批：近日闻得南方有许多闲言，无中生有，议论大小事。
曹寅密奏：江宁洪武陵冢上西北角梧桐树下陷蹋一窟，口面有五尺余寸，深约二丈余，下视如井…… 民间讹言冢已塌下，臣随往勘验，离地宫尚远十五丈余，毫不相关，原系当先培填之土不坚，日久值雨冲蹋，水流宝城之外。当有地方该管官员，即命陵户挑土填平。恐谣言流播，讹传失实，合先奏闻。
朱批：知道了。此事奏闻的是，尔再打听，还有甚么闲话，写折来奏。
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总结
康熙为了查核常规的官僚体系，需要纯属私人的消息来源。织造官员由于其内务府包衣的特殊出身（皇家专属奴仆）、与皇帝亲密的个人关系、与地方官员和商人的广泛联系，有助于提供广泛的准确情报，为诸多决策提供依据，可以说是康熙皇帝治理体系的重要组成部分。诚如他自己所言：
朕临莅天下五十余年，遍谙诸事，于满洲、蒙古、汉军、汉人，毫无异视 …… 阅朕此旨，是则是，非则非。
帝国庞大的秘密情报系统中，包括曹寅等人在内，似乎很乐意从事这一工作，他们感觉到自己与天子的接触直接且非常私人，他们将用更诚挚、更真心的效忠回报皇帝的知遇和信任。但是这种高度私人化关系，在改朝换代之后就显得不那么美妙了。
