在湘行途中，这条小船上仅有三个水手，一个是掌舵，一个是拦头的七老，还有一个小伙计。因为天气恶劣，行船不快，以及作者自身对低层人民的好奇，沈从文先生便与水手们亲近，了解他们的背景、性格以及生活常常的习惯，与他们都过了11天的故事。他们平凡，普通，没有什么卓越突出的特点，只是在这河与滩上来来回回，但只有走进他们，才能感受到他们野蛮之下的悲哀，悲哀之上的爽朗。
掌舵的水手五十三岁，人已经老了，工作三十七年的经验，她对邻近的河道，海水的涨落变迁，海滩、谭和码头，他无一不晓，甚至连较大的石头，它也能举出名称和故事。作者认为他是一个古怪的人，孤身一人，在河里上上下下的来回行船，却不在年轻时将气力和经验花费在别的有意义的事上，我猜想，就是因为孤独，他才不愿去完成自己的壮志，也是因为社会黑暗，在这里才不会受到限制，仍有一些活力犹存去面对生活。
至于消瘦的小伙计，他的工钱很少，在长身体的阶段吃得多，大概是刚上船学艺的年轻人，没有什么社会实践经验，有时候会哭，骂了几句，还会说些如“你欺侮我，我用刀子同你拼命!”之类的蠢话。忽然觉得，沈先生并不全在是写他，这也未尝不是初入茅庐的青年的真实写照? “七老”是个中年人，他的名字很奇怪，在这艘船上属他最神秘: 能猜中“我”心中的两个想法，并适时提出有效的针对策略，能够做十一个月的土匪，当了五年的兵和五年的水手。他结实硬朗，对同行人施以援手，会适当的做出批评，虽然很勇猛，野蛮，但他不会去外面瞎胡闹，会投其所好，约定会准时完成。在这只小船上数他是最重要的人物，掌舵水手人老了，小水手年龄又太小，一切事皆不在行。就他，有气力地边掌梢，边救小水手上船。
他们是一群充满人情味的水手，过的生活甚至比那时，受腐败社会风气和地主军阀剥削的百姓好多了，因为只有这里，才能逃避现实，安心的做一份工作，他们并不奢求什么特殊的财富，在作者笔下，他们是如此的清闲，放荡，豪迈，没有束缚和羁绊。
浮荡者，亦自清游也。
