周釐王元年春正月，齐桓公有意图伯，问管仲计议，管仲说，现在诸侯中，比齐国强大的有很多，南边有荆，楚，西面有秦，晋，都各自逞雄，不尊周室，所以不能成伯，要成霸业，必须先尊周室。现在周王新立，宋君的位置还没有定，可以向周王朝贺，然后向周王请命定立宋君。周釐王见齐桓公来朝贺，大喜，准桓公所请，齐桓公以王命宣告诸侯，宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国，在北杏集合，共定宋君，共尊王室。

宋桓公御说先到，感谢齐桓公定位，后来陈宣公杵臼、邾子克二君，蔡哀侯献舞纷纷来到，其他诸国都没来。详见《春秋五霸》《齐桓公三》。后来五国共同立誓尊王，以齐桓公为盟主，齐桓公准备讨伐不来赴会的诸侯，宋桓公御说见自已爵位大，不想受齐桓公所累，连夜离去。

后齐桓公伐鲁得胜，并与鲁结盟，归还侵得鲁国田地，卫、曹两国见齐桓公有信，又惧怕齐国兵威，向齐桓公谢罪请盟。桓公准备伐宋后，约时间会合。于是遣使往周，说宋公不尊从王命，请周王下令讨伐。周釐王令大夫单蔑，率师与齐伐宋。不久，陈宣公杵臼，曹庄公射姑也率师来会。中途，齐桓公得到宁戚，拜为大夫，宁戚请求说降宋君。

宁戚乘着一小车，与几个从人，直进雎阳，来见宋桓公。宋桓公问戴叔皮，宁戚是什么人？戴叔皮说，臣听说，这个人是在乡下放牛的，齐侯刚刚任用，这个人必然口才了得，前来作说客。宋桓公问，怎么对待他？戴叔皮说，主公召他进来，不要以礼相待，看他有什么动作，如果他开口不当，便让武士擒住，齐侯就没有办法了。宋桓公便让戴叔皮安排武士。

宁戚大步进入，然后向宋桓公长身行礼，宋桓公端坐着一动不动，也不说话。宁戚仰头叹道，危险呐，宋国。宋桓公吃惊问道，孤爵位为公，是诸侯中最大的，危险从哪里来？宁戚问，明公自以为和周公相比谁更贤？宋公说，周公是圣人呐，孤怎么敢相比？宁戚说，周公在周室强盛时，天下太平，四夷宾服，尚且吃饭的时候吐出东西，洗头的时候握着头发，以接纳天下的贤士。明公现在国家要灭亡了，又处在群雄角力的时候，前两代君王被弑，就算现在效仿周公，亲贤下士，可能还不够；却妄自称大，简贤慢客，我虽然有忠言相告，明公又怎么会知道呢？不危险还能怎么样？宋桓公离坐问道，孤上位时间尚少，没有听过君子的教悔，先生不要怪罪。叔皮连连请示宋公，想要以武士捉住宁戚，宋公不顾。宋桓公问，先生这次来，有什么可以教我的？宁戚说，周天子权力衰弱，诸侯分散，君臣不分，常常有篡位弑君的事发生。齐侯不忍心看到天下纷乱，恭敬的向周王请命，受命为华夏盟主的身份。齐侯为明公定位为君，明公也参加会盟，名字列在盟会上；现在又背弃盟约，等于没有定位啊。现在天子大怒，所以派遣王臣，亲率大军，又号召诸侯的兵马，来讨伐宋国。明公既然背叛王命在先，现在又想抵抗王师，不用等交兵，胜负可想而知。宋桓公问，先生认为我应该怎么做？宁戚说，以臣愚笨的建议，不如带上一点财礼，与齐侯会盟，对上不丢失周王的礼数，对下可与盟主交好，不用动兵甲，宋国可以安稳如泰山。宋桓公问，孤一时行为不当，背盟而去，现在齐侯正在用兵，怎么肯接受我的求好？宁戚说，齐侯宽仁大度，不记恨人的过错，不念及人的旧恶。鲁国没有赴会，后与齐侯会盟，齐侯归还鲁国田地。况且明公本来就是会盟的成员，怎么会不接纳？宋桓公问，我送什么东西为礼比较好？宁戚说，齐侯一直以礼与邻国往来，来的薄往的厚，只要一点点礼物表明意思就行了，不必大动府库。宋桓公大喜，让人带上礼物随宁戚向齐侯请成。宋使来见齐桓公，先说明背盟谢罪的来意，然后献上白玉十双，黄金千镒。齐桓公说，天子有命，寡人不敢决定，需要转奏周王才可以。齐桓公将宋使献的东西，列上单子，转送天子，写上宋公请成的意思。周天子同意了宋国请求，齐桓公与陈、曹，天子王师各自返回。

五月，齐桓公与宋、卫、郑三国国君及单子会合于鄄地，齐侯说不用歃血，诸侯间互相礼让，诸侯十分高兴。

周釐王三年冬，齐桓公知道诸侯都愿意跟从，大合宋、鲁、陈、卫、郑、许一幽地，歃血为盟，共立齐桓公为盟主。

周惠王十一年，楚国发兵六百乘，前往伐郑，郑文公大惊，向齐桓公求救。齐桓公约宋，鲁两国，一起救郑，楚兵听说援兵前来，在郑郊外大掠一番而回。

狄兵攻袭卫国，攻破卫国，卫懿公被狄兵所杀，宋桓公率兵来救，狄兵又移兵攻邢破国，烧杀抢掠一番而回。不久，齐桓公也率师前来，狄兵退去，管仲写信给狄主，责备他侵伐中原，狄主惧怕，向齐桓公请成。齐桓公与诸侯助卫，邢复国与筑防。

周惠王之十三年，楚国又兴兵伐郑，围住郑都，郑国向齐桓公求救，齐桓公大合诸侯，约宋、鲁、陈、卫、曹、许国国君，一起率兵伐楚，楚国见联军前来，撤去围郑的兵回国防守，郑伯见楚兵撤围，也率兵前来助阵。宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，与盟主齐桓公小白，共八国之师，在召陵与楚对峙，楚国惧怕中原兵威，与向齐桓公请成，并向周朝贡。

周王宠爱世子带，有废太子郑之意，太子郑向齐桓公求助，齐桓公向周王请命，说诸侯想见太子，以表示尊王之意。周王见桓公说的名正言顺，不好拒绝，齐桓公在周郊外筑建行宫，五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯会合于行宫，共同向太子郑行礼，并轮流设宴招待太子郑，直到九月，齐桓公才送太子郑回都，以表示与太子不舍之意。周王知道诸侯拥立太子，无可奈何。

不久，周王死，齐桓公与诸侯各派遣使者往周行吊，然后见世子郑，齐大夫隰朋、宋大夫华秀老、鲁大夫公孙敖、卫大夫宁速、陈大夫辕选、郑大夫子人师、曹大夫公子戊、许大夫百佗，八国大夫都以隆重车队前来，洛阳城为之拥堵。世子郑派人向诸大夫慰劳，叔带见世子受诸侯拥护，不敢有二心。太子郑即位，为周襄王。

周襄王元年，宋桓公御说死，世子兹父见目夷贤名，有意让国，目夷不接受，兹父于是即位，为宋襄公。

齐桓公与管仲商议定立世子，齐桓公说，公子无亏年纪最大，公子昭最贤，管仲说，要承继伯业，必须立贤。齐桓公问，如果无亏以自己年长争位，怎么办？管仲说，不如在会盟时，在诸侯中选择一个最贤的，将公子昭托给他。

这年，周襄王命宰周孔，赐胙给齐桓公，感谢齐桓公拥戴的功劳，齐桓公会诸侯于葵邱，接受周王赐胙。管仲说，宋国有让位的美德，宋君最贤。于是齐桓公将公子昭托给宋襄公，宋襄公感谢齐桓公托付之意，同意拥立公子昭为齐君。

淮夷侵犯杞国，杞人向齐桓公告急，齐桓公合宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹师，一起救杞国，迁杞都于缘陵。

后齐桓公死，齐诸公子争位，齐国大乱。