《麦田里的守望者》的主人公霍尔顿是个中学生,出身于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁,但比常人高出一头,整日穿着风雨衣,戴着鸭舌帽,游游荡荡,不愿读书。他对学校里的一切老师、同学、功课、球赛等等,全都腻烦透了,3次被学校开除。又一个学期结束了,他又因5门功课中4门不及格被校方开除。他丝毫不感到难受。在和同房间的同学打了一架后,他深夜离开学校,回到纽约城,但他不敢贸然回家。
当天深夜住进了一家小旅馆。他在旅馆里看到的都是些不三不四的人,有穿戴女装的男人,有相互喷水、喷酒的男女,他们寻欢作乐,忸怩作态,使霍尔顿感到恶心和惊讶。他无聊之极,便去夜总会厮混了一阵。回旅馆时,心里仍觉得十分烦闷,糊里糊涂答应电梯工毛里斯,让他叫来了一个妓女。妓女一到他又紧张害怕,最后按讲定的价格给了五块钱,把她打发走了。与此同时,他的内心又十分苦闷,企图逃出虚伪的成人世界去寻批纯洁与真理的经历与感受。这种精神上无法调和的极度矛盾最终令他彻底崩溃,躺倒在精神病院里。
本书以主人公霍尔顿自叙的语气讲述自己被学校开除后在纽约城游荡将近两昼夜的经历和心灵感受。它不仅生动细致地描绘了一个不安现状的中产阶级子弟的苦闷仿徨、孤独愤世的精神世界一个青春期少年矛盾百出的心理特征也批判了成人社会的虚伪和做作。
霍尔顿是个性洛复杂而又矛盾的青少年的典型。他有一颗纯洁善良、追求美好生活和崇高理想的童心。他对那些热衷于谈女人和酒的人十分反感对校长的虚伪势利非常厌恶看到墙上的下流字眼便愤愤擦去遇到修女为受难者募捐就慷慨解囊。他对妹妹菲芯真诚爱护百般照顾。为了保护孩子不让他们掉下悬崖他还渴望终生做一个“麦田里的守望者”出“救救孩子”般的呼声。
可是愤世嫉俗思想引起的消极反抗还有那敏感、好奇、焦躁、不安想泄、易冲动的青春期心理又使得他不肯读书不求上进追求刺激玩世不恭;他抽烟、酗酒、打架甚至找妓女玩。他觉得老师、父母要他读书上进无非是要他“出人头地……以便将来可以买辆混帐凯迪拉克”。
他认为成人社会里没有一个人可信全是“假仁假义的伪君子”连他敬佩的唯一的一位老师后来也现可能是个同性恋者而且还用“一个不成熟男子的标志是他愿意为某种事业英勇地死去一个成熟男子的标志是他愿意为某种事业卑贱地活着”那一套来教导他。
他看不惯现实社会中的那种世态人情他渴望的是朴实和真诚但遇到的全是虚伪和欺骗而他又无力改变这种现状只好苦闷、彷徨、放纵最后甚至想逃离这个现实世界到穷乡僻壤去装成一个又聋又哑的人。