在《三国演义》中，马腾被刻画成十足地忠臣形象。
董卓乱政时尝起兵应诏，为十八路诸侯之一；后受献帝诏，讨伐董卓余党李傕、郭汜等部；曹操迁都后，马腾更是入朝参与了「衣带诏」事件。
最后被曹操以假诏诱入京，惨遭杀害，导致马超起兵反叛。
然而《三国演义》是以「尊刘抑曹」为核心思想。
而马腾之子马超，又被刘备尊为五虎上将之一，故而小说作者在树立马腾形象时，刻意遮掩了诸多不利于马腾忠臣形象的负面事件……
马腾在历史中，首次出场是在凉州之乱期间。
参《典略》载曰：「灵帝末，凉州刺史耿鄙任信奸吏，民王国等及氐、羌反叛。州郡募发民中有勇力者，欲讨之，腾在募中。州郡异之，署为军从事，典领部众。讨贼有功，拜军司马。」
马腾参与讨伐了，王国及氐、羌之反叛，以军功而拜军司马。
又《后汉书·董卓传》载，‘中平三年（186）冬，韩遂乃杀边章及伯玉、文侯，拥兵十余万，进围陇西。太守李相如反，与遂连和，共杀凉州刺史耿鄙。而鄙司马扶风马腾，亦拥兵反叛……共推王国为主，悉令领其众，寇掠三辅。’
换言之，马腾在获取一定兵权后，主动加入叛军，参与「三辅作乱」。
参《后汉书·傅燮传》中载，‘中平四年（187），鄙率六郡兵讨金城贼王国、韩遂等……行至狄道，果有反者，先杀程球，次害鄙，贼遂进围汉阳。’
即凉州刺史耿鄙被害时间是187年。
不过《后汉纪·孝灵皇帝纪》却载曰「中平五年（188）夏五月」。
总之，可以确定马腾佣兵反叛的时间，是在187-188年间。
又《资治通鉴》载：「中平六年（189），韩遂等共废王国，而劫故信都令汉阳阎忠使督统诸部。忠病死，遂等稍争权利，更相杀害，由是寝衰。」
故从时间上来看，联军讨伐董卓之时，马腾正与韩遂「更相杀害」，又岂会响应参战。
参《后汉书·董卓传》载曰：「初，卓之入关，要韩遂、马腾共谋山东。遂、腾见天下方乱，亦欲倚卓起兵。」
事实上，马腾反而选择与董卓沆瀣一气，共同谋划关东诸侯。
如此「初平三年（192），遂、腾率众诣长安」，则不可能是受献帝诏而来。
此时董卓已故，朝廷由李傕、郭汜掌控。献帝即使有能力发出密诏，马腾入长安的初衷亦非出自忠君，反而是欲趁董卓已故之机，袭取长安。
即使未果亦可谋求政治利益，而李傕等人亦未选择与其鱼死网破。
参《三国志·马超传》载，「以遂为镇西将军，遣还金城，腾为征西将军，遣屯郿。」
郿县位于右扶风，已是关中境内。由此可见，马腾与李傕、郭汜军已然达成某种程度之合作，不仅继承了当初与董卓之约定，甚至更进一步。
并未从中感受到马腾任何忠君之心，与李傕、郭汜相比，亦不过是一丘之貉而已。
历史上，马腾选择率兵相击李傕，却与忠诚、正义无干，而是在酝酿一场政变……
参《后汉书·董卓传》载，「兴平元年（194），马腾从陇右来朝，进屯霸桥。」兴平元年，献帝将行元服之礼，马腾等人先是以献帝元服秉政为由入京面圣，并借机「进屯霸桥」。
「时腾私有求于傕，不获而怒」，但所谓「私求」不过是迷惑李傕之借口。
参《典略》载曰：「是时，西州少谷，腾自表军人多乏，求就谷於池阳，遂移屯长平岸头。而将王承等恐腾为己害，乃攻腾营。」
实际上，马腾是以西州缺粮为托词，妄图屯兵池阳，对长安形成夹击之势。
后与侍中马宇、右中郎将刘范、前凉州刺史种劭、中郎将杜禀合兵攻李傕。
又《袁宏纪》曰：“是时马腾以李傕等专乱，以益州刺史刘焉宗室大臣，遣使招引共诛傕。焉遣子范将兵就腾。”可见，如此内外勾结，绝非马腾起于私怨，而临时起意。
相反，此战应是马腾蓄谋已久，妄图取代李傕，掌控朝廷。
而后来所谓的「衣带诏」事件，亦与马腾并无关联。
时关中以西十几股军阀割据，以马腾、韩遂势力最强。据《三国志·钟繇传》中载，“建安四年（199）曹操方有事山东，以关右为忧。乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，委之以后事。繇至长安，移书马腾等人，为陈祸福，马腾遂遣子入侍。”
马腾选择「遣子入侍」，实际上是在观望，曹操与袁绍之战的最终结果。
官渡之战后，马腾则是顺势归附曹操帐下，并多次助曹操御敌……
参《三国志·张既传》中云，建安七年（202），袁尚拒曹操于黎阳，遣所置河东太守郭援、并州刺史高干及匈奴单于取平阳……而马腾遣子超将兵万馀人，助曹操大破敌军。
后高干复举并州反，河内张晟众万余人寇崤、渑间，河东卫固、弘农张琰各起兵以应之。马腾再次出兵助曹操破之。
建安十三年（208），曹操至此彻底平定北方。
又《典略》载曰：「征腾还屯槐里，转拜为前将军，假节，封槐里侯……后又征为卫尉，腾自见年老，遂入宿卫……」马腾亦做出最终决定，选择归附曹操。
而且曹操亦是待马腾以诚，未曾生出谋害之心。
《三国志·武帝纪》有云，‘建安十六年（211），张鲁据汉中，三月，遣锺繇讨之。公使渊等出河东与繇会。是时关中诸将疑繇欲自袭，马超遂与韩遂、杨秋、李堪、成宜等叛。’
有如此结果，并非关中诸将猜疑，而是从未诚心归附所致。
因为如果曹操占据汉中，则是彻底从三面封住了关中诸军的生存空间。
而这些「关中诸将」却妄图可以继续保持半独立状态，并不愿看到曹操将西南之路锁死，故而选择拥兵反叛，以图建立独立王国。
故而马腾之死，完全是马超狼子野心，反叛在先之恶果……
