从唐到宋中国从豪族社会进入到了平民社会，而宋又分为南宋和北宋，北宋的历史还有一个强大的帝国，就是大辽。杨家将的故事就是发生在北宋初年，而之后直到北宋灭亡，这两个国家基本上就没发生过什么战争，保持了中国历史上罕见的持续百余年的和平，这个问题的原因就在幽云十六州。这是中国北部最重要的屏障，这里失守中原就无险可守。所以常听说大宋的灭亡是因为没有收复幽云十六州，但其实正是因为大辽占据了这块土地才使得中原与草原保持了百年的和平，并为中国后续的发展奠定了非常重要的思想和制度基础。幽云十六州大概包括今天北京天津河北山西这一块，面积不是很大，但战略位置很重要。中原在唐和宋之间还有一段分裂的五代十国历史。唐朝安史之乱后形成了很多藩镇首领，唐朝灭亡后这些藩镇首领都自立为王，但都没有称帝。这些小国有十多个，但一般称为十国。之外还有许多军阀，最强的叫朱温，公元906年他逼迫唐朝天子退位，自己称帝建立了后梁，没多久又被颠覆了。到宋之前一共经历了梁唐晋汉周五个短命朝代，称为五代，再加上南边的十国就合称五代十国。在公元916年，北边草原建立了一个王朝叫契丹，后来又改名为辽。五代都称帝，大辽也称帝，都认为自己是大唐的正统继承人。但从公共建筑的风格和气势来看大辽比五代甚至宋朝更像大唐。在五代的后梁和后唐时期，幽云十六州还在中原手里，后晋的时候这块土地就到了大辽手里，这就涉及到著名的儿皇帝石敬瑭，石敬瑭本是后唐重臣，因皇帝猜忌于公元936年起兵反叛，向当时大辽皇帝耶律德光许诺，一旦助其登基就把幽云十六州割让给大辽，并认耶律德光做父亲，自称儿皇帝。于是幽云十六州落到大辽手中。所以后世也骂石敬瑭是大汉奸，出卖中国北部屏障，使得大宋北部无险可守而亡国。但这种批判还是过于简单化了，首先石敬瑭就不是汉人，他是突厥中的沙陀族人，后世也称为沙陀人，五代除了后梁是汉人朱温建立的，后唐、后晋、后汉都是沙陀人建立的，后周也是一个跟着沙陀人打天下的汉人郭威建立的，再之后的大宋是跟着郭威发展起来的，所以跟沙陀也有渊源。石敬瑭既然是草原民族，对于草原民族来说，军人之间义父义子的关系非常常见，这种关系更利于形成信任，形成战力。所以对石敬瑭来说认义父这事也就不是什么大问题。而幽云十六州对大辽来说太重要了，他让大辽能够在此进行制度创新。虽然这里土地面积不大，但人口占大辽总人口六成还多，能够保证大辽的中央财政，再加上大宋在1004年澶渊之盟后每年向大辽提供岁币，大辽就有更稳定的中央财政了。财政逻辑的变化使大辽的统治逻辑发生了变化，之前说过要同时统治长城南北就必须得是一个二元帝国，北魏和大唐都做到过，但这两个帝国后来都逐渐放弃了二元性。而大辽的制度创新正是放弃了全面汉化，主动建立南北两院的制度，南院是以儒家方式治理汉人，治理的地方主要就是幽云十六州。北院则是以草原的方式治理契丹人。这是中国历史上第一次把二元治理制度化了。意为着对中原和草原的稳定统治不再依靠某个领导者的个人能力，而是依靠一套制度安排。因此，大辽成为中国历史上第一个延续了二百多年的游牧帝国。如果没有大辽的制度创新，就不会有后来的元朝和清朝，今天中国的领土也只能局限在长城以南了。杨家将基本上就相当于是一部抗辽神剧，更多是以戏曲的方式进行的演绎，而真实的历史往往要复杂得多。
