林肯的继母给他和姐姐带来了几本书：《伊索寓言》《鲁滨孙漂流记》《天路历程》和《水手辛巴达》。林肯将其视为无价之宝，一遍又一遍地读着。他把《伊索寓言》放在伸手可及的地方，不知道读了多少遍，以至于后来他的说话方式、立论手法都深受这两本书的影响。
他还向一位律师借了《印第安纳法典》来读。后来，他又读《独立宣言》和《美国宪法》。
他还借了邻居的《华盛顿传》，这本书令他深深着迷，白天抽空看，晚上睡前看。一场暴风雨把书弄湿了，他给邻居割了三天草作为补偿。
在林肯借阅的书中，《斯科特教本》最有价值。该书教读者如何当众演讲，并介绍了古希腊雄辩家西塞罗·狄莫西尼斯，还引用了莎士比亚戏剧中的经典片段。
林肯做了一个粗陋的剪贴本，上面写满了自己喜爱的词句片段。他将其随身携带，仔细研读，久而久之便背下了很多长篇诗歌和演讲台词。
劳动和吃饭时，林肯总是抽空看书。他还常步行五十里，去小镇法庭旁听律师的辩护词。
因总是看书，雇佣林肯干活的人嫌他懒惰。林肯的父亲还曾因此当众打过林肯一耳光。从此父子失和。父亲临终前，林肯都没有回去看望，虽然他常常拿钱孝敬他。
1830年冬天，林肯全家迁往伊利诺伊州的一处山谷——印第安人称之为“桑加蒙”，意为“五谷丰登的地方”。
在这里，林肯帮忙砍树、建造房屋、割除灌木、平整土地、赶牛拓荒，开垦出约九十亩草地，然后又播种、劈柴、搭建篱笆。
第二年，他开始在附近的农民家里打零工，如犁田、耙草、劈木条、杀猪，等等。
冬天，为了换条牛仔裤，林肯每天步行9里路去雇主家劈柴。他答应要劈够1000根柴。
有一次，他划着独木船过河河，不幸船翻了，他掉进了冰冷的河水里。等他挣扎着爬上岸，走到附近的一个少校家时，他的双脚已经冻僵了。此后的一个月，他一直不能下地走路，只好躺在少校家的火炉边休养。
林肯喜欢少校的女儿，但是少校嫌他是个没前途的穷小子，很不乐意。
林肯和同父异母的兄弟及其他表亲，一同伐木运到木材厂，做成平底船，为人运货。
林肯为大伙儿驾船、煮饭、讲故事，玩扑克计点游戏，他还经常放声歌唱。这一段随波逐流的生活给林肯留下了一生难忘的深刻印象。
有位货主很喜欢林肯，觉得他诚实能干，还会讲笑话。他建了一间杂货店，交给林肯来打理。林肯在这里一住就是好多年。林肯一边在店里当店员，还一边经营磨坊和锯木厂。
村里有群小流氓，听说林肯是个大力士，非要给他点颜色看看。全镇的人都来看他们摔跤。结果，领头的流氓被林肯一举拿下，林肯一战成名。
在这里，林肯找到了寻求多年的机会，终于克服恐惧心理开始公开演讲。
林肯还加入了新奥尔良的一个文学组织“文学会”，并很快成为那里的文艺骨干。
他会讲故事，还会写诗朗诵。他发现自己拥有卓越的演讲才能，他的演讲可以影响很多人，这给了他前所未有的信心和勇气。
几个月后，商店倒闭了，林肯失业了。
不过，一场选举活动即将来临，国民因此而热血沸腾。林肯也想借此机会施展一下自己的演讲才华。
