爵士乐的历史只有100多年。爵士乐的雏形出现在19世纪下半叶的新奥尔良，称之为新奥尔良爵士乐。20世纪初，爵士乐被白人带到了芝加哥，而后又来到了纽约，这个阶段用了20多年的时间。20世纪的30、40年代是爵士乐的快速发展时期，被称之为摇摆乐时代。到了50年代，不同流派的爵士乐如雨后春笋发展起来，如冷爵士、硬爵士、自由爵士等。从70年代至今，随着音乐表现形式的多样化，爵士乐在保持自身特点的基础上又融合了包括摇滚乐等音乐类型发展出很多种新的音乐形式。
新奥尔良爵士（New Orleans Jazz）通是我们最初接触到的爵士乐，在新奥尔良兴起，盛行于芝加哥。听那个时候的唱片，一个明显的感觉就是，密纹唱片的音质比较差，略带沙沙的噪音，缺乏相对的立体感。从音乐形象上看，新奥尔良爵士讲究合奏，给人兴奋、生机勃勃的感受。作为最传统的爵士乐，它将永远被历史记录。
摇摆爵士乐（Swing）是在三十年代初期迅速流行起来的，它是唱歌、舞蹈、流行音乐、爵士乐的综合。它的特征就是摇摆，以和谐的短乐句反复，铜管组和木管组乐器在节奏上交错呼应，自由轻松惬意，让人不知不觉地跟着动起来。常见的摇摆乐是四拍子的中庸速度，所以摇摆乐也称为“四拍子爵士乐”。
比波普（Bebop）和冷爵士（Cool Jazz）成型于40年代。一个张扬，狂野奔放；一个克制，舒缓松弛。相同之处在于，两者都摒弃了摇摆乐时代的大乐队（Big Band）的大阵仗，一般只由3-6人组成，并强调个人的即兴演奏，出现了大量独特而优秀的爵士乐作品。
拉丁爵士（Latin Jazz）最为典型的代表就是巴萨诺瓦。这种音乐的效果不太喧闹，给人的感觉好像是歌手与听众聊天时候在窃窃私语，在流行音乐中得到了广泛的运用。早在三十年代拉丁音乐便与爵士乐开始结合了，而拉丁爵士真正的盛行却是在之后的六、七十年代。从乐队编制上来看，除了爵士乐原有的器乐之外，像邦戈鼓、康加鼓、牛铃、沙锤等等这些打击乐器在拉丁爵士乐队中成为了重要的角色；从节奏上分析，由于加入了各种复杂的像曼波、探戈、伦巴等这样的拉丁节奏，使拉丁爵士呈现出了更加丰富的节奏色彩。
