罗曼·罗兰曾说：“在俄罗斯文学中，我们从来没有读过比《童年》更美的作品。”如此的盛赞，高尔基自然当之无愧。可是，谁会想到，写出这样打动人心的作品的大作家，成名前竟然是一个穷困的流浪汉呢？

      1868年3月16日，高尔基出生于下诺夫哥罗德的一个木匠家庭。三岁时，父亲早逝，高尔基与母亲一直住在外祖父家。母亲死后，外祖父家逐渐破产，生活非常艰难，所以只上过两年小学，高尔基被就迫辍学，到社会上谋生。在冷酷的“人间”，高尔基做过童工、杂役、学徒，干过各种各样的活，如倒茶、打扫、送货、洗菜、看孩子、洗尿布等。他还两度到俄国南方流浪，寻找生计……

      本该无忧无虑的童年和青少年的时光，浸透了苦难和屈辱，可是，高尔基没有自暴自弃，反而异常勤奋刻苦。因为，从穷困潦倒的流浪汉成长为一代文豪，这条路艰辛异常，而且没有捷径。

      十岁时，高尔基在一家鞋店做童工。他每天要早起上街帮师傅家买东西，然后回来生炉子，擦地板，洗菜，带孩子……一直干到半夜。劳累一天之后，高尔基还坚持读书。但是，老板娘禁止高尔基读书，她经常到阁楼上搜书，一搜到书就撕碎。为了躲避老板娘的监视和禁止，高尔基只好冒着艰险偷偷借书，然后利用深夜看书。他用罐头做了个油灯，收集主人烛盘里的残油，躲在储藏室、板棚等处苦读。实在找不到油灯，他就在月光下看书。

      十一岁时，高尔基又被送到一个画师的家里工作。在那里，他的工作更加繁重了。一次，高尔基在烧水时，读书入了神，没有发觉水早就烧开了，结果把茶缸烧坏了。这下可闯了祸，凶狠的老太婆（画师的母亲）抄起一根松木棍，不容分说就朝他身上打去，一边打还一边骂，把高尔基打得遍体鳞伤，以至于不得不请医生来看。

      看到高尔基身上青一块，紫一块，有的地方渗出了血，而且有许多木刺都扎进了肉里，善良的医生从他背上拔出了十二根木刺后，义愤地鼓动高尔基去告发。这时，老太婆害怕了，她生怕高尔基去告她虐待，马上换了一副可怜的面孔说：“孩子！只要你不去告发我，你提什么条件我都答应。”“你说话算数？”“是的。”老太婆无可奈何地说。“只要你允许我在干完活后可以读书，我就不去告发你。”老太婆极不情愿地答应了。

      在我们看来，这一次读书的代价实在太重，可是高尔基却并不这么认为。他曾说，“我梦想着在大学读书幸福，甚至甘愿忍受任何拷打，假如有人向我提议说：‘你去学习吧！不过每到星期天，为了你去学习，我们要在尼古拉耶夫广场上用棍棒打你一顿！’我想，就是这种条件，我也是可以接受的。”

      后来，高尔基在一家裁缝店当学徒，他一边干活，一边想方设法读书。老板订了一份《俄罗斯报》，高尔基就趁老板不在时，偷偷看这份报纸。有一次，高尔基从邻居家借来一本小说，趁老板晚上睡着以后，在窗边借着月光津津有味地读起来。过了一会儿，月亮躲到了云层后面，高尔基兴致正浓，怎肯罢手，就点燃一盏小油灯继续看下去。不一会儿，老板醒过来，他看见高尔苦在油灯下如痴如醉地看一本厚厚的书，不由怒气冲冲地说：“看什么看，你把我家的灯油都快用光了！”老板娘也醒过来，抓住他就打。高尔基实在无法忍受，他二话不说，头也不回地离开了裁缝店。

      高尔基背着行囊来到伏尔加河边，他注视着波光粼粼的伏尔加河，心里感觉有些悲伤。可是很快他又看到了生活的希望，因为他在一艘轮船上遇到了一位和蔼可亲的胖厨师，并做了胖厨师的洗碗小伙计。胖厨师也是个书迷，他有满满一箱子的书，而且愿意让高尔基随便读。高尔基一有空闲就如饥似渴地读书，有时还和胖厨师一起探讨书中的各种问题。后来，高尔基曾回忆起这段读书的情形，说：“我记得，我在圣灵降临节第一天阅读了福楼拜的《一颗简朴的心》，黄昏时分，我坐在杂物室的屋顶，我爬到那里去是为了避开那些兴高采烈的人，我完全被小说惊住了，好像聋子和瞎子一样……

      高尔基常常这样“忘了世界”地读书，以至于他的一生都对书感情笃深。有一次，他的房间失火了，他望着里面的熊熊大火，奋不顾身的冲进火里，把书快速地往外面扔，其它的物品全部视而不见。他脸色发白，惊慌失措。一趟又一趟的奔跑在火场和走廊之间。到了最后，火越烧越大，但他仍然在抢救书籍，险些被烧死。后来，他的夫人问他为什么不把那些贵重物品拿出来，反而拿那些不值钱的书呢？他解释到：“书籍一面启示着我的智慧和心灵，一面帮助我在一片烂泥塘中站起来。如果不是书籍的话，我就要沉没在这片泥塘里，被愚蠢和下流淹死。”   

      不幸的童年和困苦的青少年是高尔基一生的宝贵财富，因为这些经历不仅磨砺了他的意志，还为他的创作提供了丰富的源泉。高尔基最终走向了成功，并且创造出了一个流浪汉的奇迹人生。他那在逆境中勤奋、刻苦的自学精神，以及乐观、坚毅的人生态度使他的文学作品也熠熠生辉。