作者袁了凡，曾遇一老者，老者为他算了一卦，何时考中，考第几名，何时入贡，五十三岁时逝世，此生无子等皆被老者算得清清楚楚。结果，了凡的平生也皆如老者所言，毫无偏差，由此了凡相信一切皆有天命，所以也就一生淡薄无所求。直到他拜访了云谷禅师，点拨他“病由我作，福自己求”，如果从自己的心去寻觅，内在的修养和外在的价值都能兼而得之。从此，了凡自我反省，积德行善，最终得以改命，中了先前命中没有的进士，生有一子，并活到了73岁。
那么如何才能改命呢？
其一是改过。想要改过，第一需要真诚的羞耻之心；第二要生发畏惧之心；第三要勇猛精进，改正过错。大体来说，改正过错的上策是改造心念。次之是从情理上来反思。再次是针对具体的事情来规范告诫自己。
其二是积善。何为善？与人为善，爱敬存心，成人之美，劝人为善，救人危急，兴建大利，舍财作福，扶持正法，敬重尊长，爱惜物命等。
其三是谦德。求功名者得功名；求富贵者得富贵。但立志后须念念谦虚，方可感动天地，造福由我。
总之，天有命数，但通过改过、行善、谦德可以改命。
