在古代，被广泛接受、便于保存、流动性好的商品就起到了货币的作用，这从语言学上可以找到证据。英语的“capital”，资本，是源于拉丁语的“牛”，英语的“salary”，工资，源于拉丁语的“盐”，因为牛和盐在古罗马早期曾经起充当硬通货，这类商品统称为“实物货币”。实物货币的历史源远流长，新的考古研究甚至发现，猿人曾经广泛交换石器工具。因为有些地方出土的石器多得惊人，远远超过单个家族或部落的实际需求，几乎可以肯定，这就是当时猿人中的“石器世家”，专门制造石器，再用石器交换食物等其他生活必需品。
古代法律都把大量条文用于解决债务纠纷，一般来说，无力偿还债务的人，或者他们的家属，需要定期或终身为债权人无偿劳动，直至劳动所得足以还清债务和利息为止，这叫做“债务奴隶”。
