别说读书苦，那是你看世界的路——

悦来栈前屋东西两个大通堂屋子，一下子空荡了，静默了，这些天来灌满屋子的欢乐、紧张、担心和疑虑汇成的喧闹，现在扩散到街筒子里，变成了那蛊惑人心的此呼彼应：这边牛吼，那边马叫，人们相互祝福着这一冬春诸事顺遂……悦来栈东屋墙角里，还剩个迟发祥——他后半辈子对孤独寂寞习若平常，今儿却有点受不了；人们忙活得顾不上招呼他，他就更觉着心口窝儿堵得慌：平生头一回，他尝到了不能干活儿的滋味，尤其是在木把子们得意的时候。唉，这人呐，就是不一样！

明明严尚清亲口跟迟发祥交待过，他吃穿住由林业局照应，让他安生养病，他却安生不得。他在天亮前的朦胧中，扶着炕沿，走到二道门；刚从二道门探出腿，险些被虎兴兴给悦来栈挑水的王建来撞倒，赶紧又闪回东屋门槛里边。

悦来栈的厨房里，缸满、锅满、盆满，王建来像了却一桩心事似的，把水筲倒放在门后的搁板儿上，把扁担挂到门外的吊钩上，想知会一声打回转，冬青则捧着大包小裹从悦来嫂的偏厦里出来了，叫住了他：“建来，我险些把一个大事儿忘了说。”

王建来就怕单独跟大闺女站一块儿。人多时，他胆壮，说起话儿来不怵不懵，一条好汉似的；剩自个儿时，一见大闺女就心跳，嘴不好使了不说，连腿肚子都有点哆嗦。

冬青侧过身子，把大包小裹挤在门框上：“鲍冲说咱们既然订了那竞赛公约，咱们可就得开始照着章程办啦！他叫问问你，还有啥意见没？”

“意见？”小来子仰脖儿寻思了一下，“唔，有一个。”

“那你说。”冬青认真地等着话儿。

“我自个儿添一条：悦来栈挑水的活儿，我包啦！你看中不？”小来子问。

“这可好。一个人添这么一条，那可就不是小举动了呀！”冬青亲昵地说，“来子，想不到你心眼儿这么好使，抢了个先儿；咱们订公约的人，让你给叫了号儿啦！”

“你可别拆摆我啦！”王建来顿了顿话儿，“那，我，这就帮你往爬犁上装东西吧！往后，沟里边有事儿，你尽管捎话儿来。”

“就怕你这在县城里的忘了山沟里的……”冬青说。“哪能呢！”小来子一只胳膊夹起冬青好歹才捧得住的几个大包小裹。

他们忙活完时，将打将，才赶上大队人马到镇北渡口上去集合。老迟发祥这时，拖着两条木头般沉重的腿出了悦来栈的门；他冲斜对过五福号杂货铺皱了皱眉头，拄着何贵吩咐何二顺给他做的拐杖，步子蹒跚地上了空荡荡的东西街……

镇北渡口上，闪着马灯和电棒的亮光，人拥牲口挤，嘈杂喧闹。虽然地皮儿封冻又有霜，爬犁已经能走动，毕竟不如冰雪道，那爬犁腿在地面上被磨蹭得嘶叫着，不大爱动窝儿……局里责令于永年、孙洪德在这儿齐名报数。局长也跟着一块儿到现场。兰文涛说自个儿要去寒葱沟（他对鲍廷发不放心），那么，严尚清就得跟铁笛王去明月岭了。

不一会儿，于永年报说明月岭人马齐备，于是人马用木槽子摆渡过棒棰河，浩浩荡荡地上了青松岗。

镇北渡口上，剩下了寒葱沟这一拨人马，因为鲍廷发不知哪儿去了，而不得出发。人们灯下看着兰文涛局长绷着脸不吭声，都替鲍延发捏把汗，连战老大也着了急，在人群里低声说了一句：“也是不看节骨眼儿。待我去找找！”

“你拉倒吧！”鲁凤久把他拽住了。孙洪德也在一旁说：“你知他转悠哪儿去啦？真是……”这实叫人没法儿替鲍廷发开脱了。

鲍廷发哪儿去了呢？他此时此刻，正在下河口通往棒棰川镇的盘山抄道儿上奔跑着。他是昨晚更深夜阑大伙儿入睡的时候到下河口去的。这几天的忙乱中，不知他从谁嘴里讨得了一个治腿病的药方儿，一直惦在心上，一心要抓几副药给迟发祥吃吃试试。他就到下河口的咸春堂药铺去抓药去了。

算计好好的，来回工夫绰绰有余。谁知咸春堂药铺晚上开张的窗口药不齐，缺了好几味；鲍廷发要打回转，想起迟发祥又有些不忍心。药好药孬，有副药吃着，也好叫他有个盼头。鲍廷发找药铺掌柜的一交涉，可就误了时辰。其实他走时，跟于永年留过话，说是他回来晚了，让大伙先头出发；也不知于永年是忙活忘了还是咋的，他随严尚清去明月岭前没提这一段儿。

这可真叫人心烦哟！鲍廷发回到棒棰川镇上时，恰是明月岭那伙子刚开始用槽子摆渡的时候。不过，因对于永年有过交待，他没径直到渡口上来，他到悦来栈了。他在悦来栈扑了个空，门上了锁，悦来嫂到渡口送行去了。他趴在窗上喊了几声老迟大哥，也没人应声。大约悦来嫂走时还以为迟发祥在屋里睡着呢，就把门反锁上了。

没法子，鲍廷发只有暂时把几包草药揣在怀里，赶紧去镇北渡口。他走的是河边上的近道儿，深一脚浅一脚的过了几块人家的园子，才进了河边的树趟子，已经看得见渡口上的马灯和电棒的光亮儿。鲍延发急步勿勿间，他见树趟子的黑擦影儿里，一个人脱光了膀子在耍武把式，先是大开叉，跟着一个虎跳腾起，接下去该是金鸡独立了，那人却噗的一声扑倒在地。

未完待续……

本小说背景为建国初期的东北。