黄帝内经·素问开篇第一章《上古天真论》，通过黄帝与其师岐伯的对话，提出了养生的核心总则：
法于阴阳，合于术数
何谓阴阳？道家认为，天下万物皆可用阴阳来描述，阴阳代表一切事物的最基本对立关系，它是自然界的客观规律，是万物运动变化的本源，是人类认识事物的基本法则。故而养生之道，也要取法于天地阴阳的变化规律，顺应四时生、长、收、藏变化消长的过程，避开“虚邪贼风”等治病因素，调和正确的养生方法。
术：方术、方法；数：气数，数理；古人把观察阴阳五行的生克制化的理论，来推测自然、社会、人事的“吉凶”称之为术数。中医讲究防胜于治，在“未病”前治病，根据四时节气的变化及时作出调整适应，以此来避免外界因素对人体入侵造成的危害，这里如何避免如何防治的方法都称之为术数。这就是黄帝内经养生总则——“法于阴阳，合于术数”。
岐伯还说，上古之人之所以能长寿不衰，首先饮食必须有节制，起居作息也要规律，不要过度劳累。
“食饮有节，起居有常” 这八个字听上去虽然简单，可很少人能真正做到，现在大多数人对自己所欲所好不加以节制，起居无节，饮食无度。为求一时之快以妄为常，早早的消耗透支了自己的先天真气，故而早衰。
所以注重养生之道，首先不能违逆四时阴阳的运行规律和人体生长的规律，人从出生到衰老，神气从旺盛至枯竭，虽然受限于自然，但注重保养人体五脏六腑不过度损耗，还要保持自身精气神的充沛，虽说不至于能通上古真人一样把握阴阳、寿敝天地，但至少可益寿延年、可以百数。
黄帝内经是中国最早的医学典籍，与道家的思想一脉相承。“致虚极，守静笃，致虚极守静笃，万物并作吾以观复”，老子认为，使心神达到虚空致极，静心笃定没有一丝杂念，不受外界的干扰，在万物并行发生的时候，用“虚极静笃”的心态来观察万事循环往复的规律，这样才能真正得道。
妄念一生，必生贪欲，对欲望的过分苛求失去了内在的坚守，心神不安便会百毒皆侵。
黄帝内经里提出，养生要从人体内外考虑，对外要考虑人体的生长之道，从内要“精神内守，恬淡虚无”，不因外物的变化而焦虑，见素抱朴，少私寡欲，保持内心的安宁平静，才能保持心神精气的充沛。心安不惧，形劳不倦，才能真气顺畅，疾病无从发生。
所以养生即是修身，修身即是修道。
文自黄帝内经素问—上古天真论
