十九世纪中期，日本处于德川幕府统治之下。天皇是名义上的君主，实权掌握在幕府将军手中。德川幕府推行闭关锁国政策，只同中国荷兰进行有限的贸易。锁国政策造成日本与外界隔绝，也阻碍了社会经济的发展。
1853年和1854年，美国海军舰队两次强行进入日本港口，要求日本打开国门，否则开战。日本被迫在不平等条约上签字，开放港口。不久，西方国家接踵而至，幕府统治发生动摇。
开港通商后，日本经济受到很大冲击，许多手工工厂破产。当时，日本的黄金价格低于世界市场的黄金价格，外国人用白银套购黄金，造成日本把大量黄金外流，引起市场混乱，物价飞涨。农民、城市贫民和下级武士的处境不断恶化。
面对民族和社会危机，德川幕府束手无策，成为各个阶层唾弃的对象。一部分中下级武士“挟天子以令诸侯”的策略，联合西南强藩和朝廷公卿，发动了倒幕运动。
1868年1月，倒幕派武装在京都发动“王政复古”政变，拥立16岁的睦仁天皇亲政，强令幕府将军“辞官纳地”，同年，倒幕派粉碎了幕府的武力反扑，结束了幕府统治，改年号为“明治”。1869年，日本首都迁到东京。
从1868年起，明治政府开始实行一系列改革，以西方为榜样，全面改造，史称“明治维新”。
政治上，废藩置县，实现中央集权。军事上，实行征兵制，建立新式军队，提倡忠君、服从、不怕死的“武士道”精神。经济上，推行地税改革，在“殖产兴业”的口号下，大力发展近代经济。社会生活方面，提倡“文明开化”，向西方学习，改造日本的教育、文化和生活方式。
明治维新成为日本历史上的重大转折点。通过明治维新，日本迅速走上了发展资本主义的道路，实现了“富国强兵”，开始跻身于资本主义强国之列。但是，日本的改革保留了大量旧制度的残余，军国主义色彩浓厚。它强大起来后很快走上了对外侵略扩张的道路。
