公元前642年，姜昭被宋国领导人子兹甫（宋襄公）用强大的兵力送到齐国边境，齐国领导人姜无亏在易牙等人的忽悠下，不顾现实，悍然对宋军开战。子兹甫反击，齐军大败。于是，姜昭坐上老爹姜小白的宝座，即齐孝公。
实际上，宋国的兵力和齐军比起来不值一提，子兹甫之所以能取胜，全是因为姜小白死后，齐国政局不稳，军队人心涣散，无心作战。但这场胜利让子兹甫产生了一个致命的错觉，他觉得自己已超越天下霸主，那么天经地义，他就该是霸主了。
他把这自以为是的“正知正念”说给同父异母的哥哥也就是助手子目夷听，子目夷马上反对说：“咱没有这个实力啊。”
子兹甫说：“咱们大败霸主齐国，怎么说没有实力？况且，宋国接替齐国的霸主地位，是姜小白和管仲说的啊。”
子目夷惊叫道：“你见鬼了吧，他们二位早死了，你是怎么见到他们的？”
子兹甫说：“此事早已注定，葵丘会盟时，姜小白和管仲让我以后照顾姜昭，这背后的意思就是，我照顾霸主，那我就是霸主的保护神。现在齐国衰落，姜昭无能，我必须承担起姜小白的嘱托啊。”
子兹甫没有撒谎，当初葵丘会盟时，姜小白和管仲的确和他说过以后多多照顾姜昭，但那是强者对弱者说的客气话，以平衡弱者的自卑心理。况且，姜小白和管仲对每个国家的领导人都说过这样的话，没有人当真，只有子兹甫例外。
子兹甫的哥哥无法劝说这个一根筋的弟弟，只好同意。公元前639年，子兹甫叫来姜昭，二人联袂召唤天下诸侯，说要在楚王国的鹿上（今安徽阜阳市南）重开“联合国大会”，确立子兹甫的霸主身份。
各国领导人瞠目结舌，觉得子兹甫肯定疯了，但还是看在曾经的霸主齐国的面子上，纷纷向子兹甫献上贺信，可至于是否参加鹿上会盟，没有人给出准确信息。
让人大跌眼镜的是楚王国，它很快就给子兹甫回复说：“霸主，您肯来我楚王国开‘联合国大会’，是我们楚人的莫大荣幸，我们立即布置会场，恭迎您的到来。”
子兹甫兴奋得发狂，他之所以要把会议地点定在楚王国境内，就是想试一下这个强敌的态度，现在，强敌已表态，他恍惚已看到霸主的旗帜在宋国迎风飘扬。
子兹甫得到了庞然大物楚王国的肯定，他马上召集那些诸侯一起去楚王国鹿上。诸侯们见楚王国居然点头，立即生出不好的感觉，他们邀请子兹甫到孟地（今河南睢县）商讨，并强烈建议子兹甫带兵前往。子兹甫认为，既然是和平会议，带兵岂不是违背会议精神？他也希望诸侯们不要带兵。
诸侯们商议了一番，倘若强大的楚王国真的图谋不轨，带兵和不带兵区别不大，所以他们都轻车简从，陆续抵达孟地。子兹甫最后一个到，还没有洗尘，就被楚军逮捕，趁宋国没有领导人，楚王国对宋国发动了进攻。
幸好，子目夷临危接班，楚王国见宋国已有准备，觉得子兹甫已无用处，就仁慈地释放了他。子兹甫回到宋国，从哥哥手中拿回国君的牌子，气咻咻地说：“楚人不讲信义，受天下人耻笑。”
子目夷告诉他：“这个时代，天下人只耻笑弱者，不会耻笑强者。”
子兹甫拍手叫道：“你说到点子上了，所以说，咱们必须做霸主。”
子兹甫决心用武力实现这一梦想。公元前638年，他对投靠了楚王国的郑国实施军事打击，希冀通过这一战而扬名天下，成就霸主伟业。
郑国在姜小白去世、齐国霸权消失后不久，就投靠了楚王国，郑国不是墙头草，它实在是有苦难言。它处于楚王国和诸夏的中间，是个火坑，楚王国要北进，它是个无能的拦路石，在诸夏没有霸主和楚王国抗衡的情况下，它唯一的选择是投靠楚王国。
宋国兵团才出发，郑国已向它的保护国楚王国发出求救信，楚国领导人一听敌人是那个呆头鹅子兹甫，就欢欢喜喜地派出救兵，双方在泓水（今河南柘城县北）隔水而遇。宋国兵团马上列阵，而且快速完成。楚王国兵团正在边玩耍边渡河。子兹甫看到楚军闲散的模样，开怀大笑说：“大家都说楚军天下无敌，看他们这副德行，哪里有天下无敌的样子？我成名的机会来啦。”
子目夷提醒他：“楚军正在渡河，应该趁此良机攻击他们。”
子兹甫生气了，用手指着军中一面大旗问：“那是什么？”
子目夷看去，只见大旗上有两个字——“仁义”。
子兹甫说：“我堂堂仁义之师，岂有趁敌人半渡而击之的道理？”
子目夷只能暗暗叫苦，眼睁睁看着楚军全部过了河并开始布阵。他又提醒呆头鹅弟弟：“趁他们阵形未整，赶紧攻击。”
子兹甫愠怒地道：“你怎么回事？我堂堂仁义之师，怎有趁敌人没列成阵就进攻的道理？”
当楚军列阵完毕，子兹甫派人去询问楚军：“按照战役规则，是你们先进攻，还是我们先进攻啊？”
楚军狂笑，疯狂地向宋军进攻，宋军山崩一样溃败。子兹甫在乱军中被众将保护，才逃出重围，跑回宋国。
宋国一大批军烈属围住他，哭天抢地，埋怨子兹甫是个榆木脑袋，以致大败，死了这么多人。
子兹甫感到大大的失望，不是对自己大败感到失望，而是对军烈属的反应感到失望。他说：“自有战争以来，都是礼仪之兵，不许杀负伤的敌人，不擒拿年纪大的敌人。战场上进攻不能耍诈，要面对面地冲锋。可这群野蛮的楚国人不讲规则，他们不讲规则是他们的事，我可要讲规则。我以‘仁义’带兵，虽败犹荣。”
这就是著名的泓水之战，以讲规则的子兹甫惨败和不讲规则的楚军全胜而结束。
毛泽东后来评价子兹甫时说，他的仁义是蠢猪式的。因为兵不厌诈，战场本就不是讲仁义的地方。不过也有人认为，子兹甫保持了君子风范，遵礼守德，虽败犹荣。
我们可以从两方面来评析宋襄公的“仁义”行为。积极方面，他严格遵守了周公礼乐制度，西周时期，战役也有礼仪，双方必须遵守礼仪。从这点而言，宋襄公继承了传统文化。消极方面，礼仪、规则必须双方都认可并遵守，倘若有一方不认可、不遵守，那这礼仪、规则就是虚无的。
中国人喜欢讲“你不仁，我不能不义”，正如舜一样，无论他老爹和老弟怎么害他，他只做自己该做的事——孝。问题是，舜和宋襄公坚持自己原则的后果截然不同，舜如果失败，死的只是他自己，可宋襄公失败，死的却是千万士兵。
坚持自己的原则，这没有问题，但不能用千万人的生命来为自己的坚持埋单。周王朝时期的宋国是个奇葩国家，子兹甫能有在战场上玩“仁义”的举动，并非心血来潮，而是有国家价值观基因的深刻影响。宋国由商王朝遗民组成，商王朝的人因经商而形成了诚信、仁义等处世价值观，这种价值观深深地渗入了宋国贵族的血液中
子兹甫的老爹临终前，要把国君的位子传给子兹甫，子兹甫却说：“我没有老哥子目夷年长，也没有他宅心仁厚，所以请把位子传给老哥。”问题是，子目夷不是嫡子，所以跑掉了，接着子兹甫也跑掉了。子目夷发现宋国国君要绝后，只好跑回来暂代国君，然后用各种仁义之学说服老弟，子兹甫才勉强继位。
子兹甫不是个例，宋人在人心不古的春秋战国乱世，仍然保持着他们所谓的君子风范，所以在那些与时俱进的人眼中，宋人都是呆头鹅。中国历史上许多成语，诸如，守株待兔、揠苗助长、朝三暮四等，主人公都是宋人，宋人的教条主义成为中国人的笑话来源之一。
泓水之战后，子兹甫把“霸主”二字当成是不吉之物，拒绝再听到关于此二字的任何信息。六个月后，子兹甫去世。临死前，有人不怀好意地问他：“此生最大的遗憾是什么？”
子兹甫长叹一声，说：“世人不讲仁义，我却无能为力，乃人生最大的憾事。”
随着子兹甫的死去，仁义和中国人道别。甚至连子兹甫本人都认定，仁义已走上末路。但他所谓的仁义，只是小仁小义，真正的仁义是姜小白那样为中华贡献和平的大仁大义，这种仁义永不会走上末路。要做霸主维护世界和平的子兹甫虽然倒下了，却还有无数人时刻准备着，准备扛起仁义的大旗，为中华出力。
