在短暂的旅行之后回到伦敦，认真、书生气十足的细菌学家沃特•费恩被吉蒂•贾斯丁迷的晕头转向，她是一个活泼又空虚的伦敦社交名媛。他向她求婚，她接受了(仅仅是为了尽快离开她的母亲)，然后这对新婚夫妇去威尼斯度蜜月。他们继续旅行到了沃特的职位所在地上海，他被安置在政府的一间实验室，研究传染病。他们发现彼此并不合适，因为吉蒂热衷于英国移民的派对和社交生活。
吉蒂遇到了已婚的外交副领事查理•唐森，两人发生了婚外情，当沃特发现妻子不忠时，他威胁她，如果不跟随他去中国偏远地区的一个小村庄，就以通奸为由和她离婚以此来惩罚她。他自告奋勇去治疗未能得到控制的霍乱流行区域的受害者，吉蒂乞求与他不声张的离婚。沃特提出，倘若唐森肯抛弃他的妻子娶她，他就同意离婚。当她向她的情人唐森提出这个可能时，尽管早前查理对吉蒂说爱她，但是此时却拒绝接受。
她被迫随丈夫前往多山的内陆地区。他们开始艰苦的陆路旅程，长达两周之久，如果他们经水路，将会相当快而且更容易，但是沃特已下决心尽可能地使吉蒂不高兴不舒服。在他们到达目的地后，她痛苦的发现他们的居住环境十分肮脏，远离众人，除了他们欢乐的邻居沃丁顿——一个英国副专员，与一个年轻的中国女人生活在一起，比较富裕。
吉蒂除了与厨师和一个分配保卫她的中国士兵交流，沃特和吉蒂很少跟彼此讲话，她总是孤单一个人。在参观一个由一群法国修女开设的孤儿院后，吉蒂自愿去做义工，她被分配到音乐教室工作，从女修道院院长那里得知，她的丈夫很喜欢孩子，尤其是婴儿，她很吃惊，在这种情况下，她开始用一种新的视觉去看她的丈夫，最后发现他是一个无私又可爱的人，等沃特看到她和孩子们在一起，他意识到她不是一个他以前所想的浅薄，自私的人。
随着沃特的怒气和吉蒂的不高兴得到平息，在疫情危机中，他们的婚姻开始好转。不久，她得知自己怀孕了，但是不确定孩子的父亲是谁。再次爱上吉蒂的沃特安慰她说这没有关系。
霍乱感染了很多人，在沃特和当地人的努力下，疫情得到了控制，沃特找到了一种保证水供应的方法切断了传染源，但不幸的是，他感染了瘟疫，吉蒂照顾她，但是最后他还是死了，她倍受打击。失去丈夫又怀孕，让她选择离开了中国。
五年后，吉蒂穿着讲究，幸福和她的儿子小沃特，在伦敦一起购物的时候，在街上偶然遇到了唐森，他建议吉蒂和他继续见面，并询问小沃特的年龄，从回答中意识到他可能是这个男孩的父亲。吉蒂拒绝他的提议并且离开。当儿子问她唐森是谁时，她回答：“一个不重要的人。”
根据毛姆的同名小说《面纱》拍摄的这部电影，大部分取景地在桂林，桂林山水的美仑美奂为影片增色不少，值得一提的是，影片中黄秋生扮演的军官角色表演非常出色，男主扮演者爱德华•诺顿到中国拍《面纱》，共待了3个多月，他对合作的演员黄秋生的演技念念不忘：“他的表演极有深度，我非常钦佩他，那样的表演我做不到。
《面纱》确实做了一部爱情片所必须要做的事情。它证实了爱是一位伟大的教育家。
当深爱吉蒂的沃特发现她偷情时，痛苦的无以复加，他告诉吉蒂：“我不恨你，我恨那个深爱着你的自己”！当吉蒂在日复一日的相处中，明白自己已经深深爱上了这个自己原本不屑的男人时，已经太迟了！
爱情就是这样！可惜没有早点爱上你！
唯有叹息，也请珍惜！
