燕主慕容垂以丹杨王慕容瓚为并州刺史，镇晋阳；宜都王慕容凤为雍州刺史，镇长子。

初，前秦灭代，拓跋珪为代王拓跋什翼犍之孙，时年六岁。苻坚欲迁拓跋珪于长安，就近监护。代国旧臣燕凤固请道：“代王初亡，群下叛散，遗孙冲幼，莫相统摄。其别部大人刘库仁，勇而有智；铁弗部刘卫辰，狡猾多变，皆不可独任。宜分诸部为二，令此两人统之；两人素有深仇，其势莫敢先发。待其孙（指拓跋珪）稍长，可引而立之，则于拓跋珪有复立之恩，于陛下有存亡继绝之德，使其感恩戴德，子子孙孙永为不侵不叛之臣，此安边之良策也。”苻坚不晓其意，竟从之，分代民为二部，自河以东属刘库仁，自河以西属刘卫辰，各拜官爵，使统其众。

拓跋珪其母贺氏携珪来归独孤部，与南部大人长孙嵩、元佗等皆依刘库仁。

及长，值苻坚有淝水之败，天下复归四分五裂，太元十一年（公元386年）正月，拓跋珪在其母族贺兰部支持下继代王位，四月，改称魏王，改国号为魏，史称北魏。

后拓跋窟咄和拓跋珪争夺王位，拓跋窟咄依附西燕，拓跋珪向慕容垂求助，因燕魏世为婚姻，故慕容垂命慕容麟率兵相助，平定拓跋窟咄。

魏王拓跋珪为表谢意，遣其堂弟九原公拓跋仪，拓跋觚（gū）奉使至中山拜见慕容垂。

慕容垂嫌其轻慢，责之道：“魏燕为甥舅之国，魏王何以不自来？轻慢长辈耶？”

拓跋仪不卑不亢道：“先王与燕并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，似王亲来，于理未失。”

慕容垂怒道：“朕今威加四海，岂得以昔日为比！小国事大，当奉礼以进，尔岂不知！”

慕容仪道：“燕若不修德礼，非大国之道。燕若以兵强逞凶，此乃将帅之事，大可一较高下，非使臣所知也。”

燕国诸将闻之大怒，欲斩拓跋仪，慕容垂止之道：“小子无礼，且留你性命回国复命，尔弟且留国都，朕自教导与他，且告你家魏王奉送名马良驹前来，尔弟可返。”。说罢，命人将拓跋觚扣留，将拓跋仪驱逐出境。

拓跋仪归国，将慕容垂之言哭告于拓跋珪，拓跋珪大怒道；“老朽安敢如此。今若与之，后必更甚。”遂命大军侵扰燕境，索要拓跋觚。燕国不与。

拓跋觚在中山，乘人不备，杀翻守卫，率数十骑归魏，行至半路，被慕容宝追及，重囚于燕都。两国由是交恶。

拓跋珪议南征燕国，攻取中原，拓跋仪道：“燕主衰老，太子暗弱，范阳王自负材气；非少主臣也。燕主既没，内难必作，乃可图也，今则未可。”拓跋珪点头称善。

然不及魏伐燕，燕先发之。太元二十年（公元395年）五月，又因魏助西燕，慕容垂决定大举伐魏，永诀后患。遂遣太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率众八万，兵发五原，范阳王慕容德、陈留王慕容绍别将步骑一万八千为其后继。散骑常侍高湖谏道：“魏与燕世为婚姻，彼有内难，燕实存之，其施德厚矣，结好久矣。今以求马不获而留其弟，其曲在于我，奈何遽然兴兵击之！拓跋珪沉勇有谋，幼历艰难，兵精马强，不可轻视。皇太子春秋正盛，志坚气锐，今委之专征，必然轻魏，而以为征魏乃轻而易举之事。万一不如所愿，伤威毁重，愿陛下深图之！”言词恳切。慕容垂大怒道：“朕老矣，欲留此贼，遗祸子孙哉！竖儒安知国家大事！”遂免高湖之官。高湖乃吏部尚书高泰之子，祖父高庆为慕容垂之司空，祖孙三代仕燕。

魏王长史张衮闻燕军将至，言于魏王拓跋珪道：“燕国一胜晋于滑台，再败永于长子，必定将骄兵疲。此番倾国前来，有轻我之心。宜示之以弱，乘其无备，可一战而克也。”拓跋珪点头称是，悉徙其部落畜产西渡河千余里以避之。

燕军至五原，收降魏别部三万余家，收穄田（又称糜子）百余万斛，置于黑城，慕容宝志得意满，进军来至黄河岸边，造船为渡河之用。拓跋珪遣右司马许谦乞师于后秦，以为后援。

许谦少有文才，通晓天文地理，至长安后，与姚兴一谈，姚兴正慕儒风，一见之下，甚为投机，立遣大将杨佛嵩率众来援，而杨佛嵩也许借机观望，一路行军缓慢。拓跋珪甚急，命许谦修书一封促其前行，许谦书略道：“夫杖顺以翦遗，乘义而攻昧，未有非其运而显功，无其时而著业。慕容无道，侵我疆场，师老兵疲，天亡期至，是以遣使命军，必望克赴。将军据方面之任，总熊虎之师，事与机会，今其时也。因此而举，役不再驾，千载之勋，一朝可立。 然后高会云中，进师三魏，举觞称寿，不亦乐乎！”杨佛嵩见书大喜，乃倍道兼行，与魏合军。太祖大悦，赐许谦爵为关内侯。

及魏秦合兵后，拓跋珪疑秦军来易去难，又令许谦与杨佛嵩盟道：“昔殷汤有鸣条之誓，周武有河阳之盟，所以藉神灵，昭忠信。夫亲仁善邻，古之令轨，歃血割牲，以敦永穆。今既盟之后，言归其好，分灾恤患，休戚是同。有违此盟，神祗斯殛。”战后，杨佛嵩果守信而还。