（九）故土已去
子遁一行到了古里乡，十多年了乡村并没有太多变化，子遁按照记忆找到自己的老屋，房子早已没人居住，家里的父母亲也不见踪迹，草房子因为年久失修都有一半坍塌了。
隔壁的一个大婶看到他们，盯着子遁看了半天说：“这不是桑木叔吗？你可算回来了，这么多年，你去哪儿了？”
记忆瞬间涌上心来，子遁默默垂泪，问道：“您是河婶？我回来了，我爹娘呢？”
河婶说：“那年你跟你媳妇进城，一直没回来。后来村里有人打听到，箕婶子犯法被王抓了，处死了。也没见到你回来，你爹娘前些年过世了，还是大伙儿一起帮忙葬在桑山上呢。”
子遁（原名桑木叔）急忙绕在屋后的桑林，褒福年和褒姒女紧跟其后。桑林常年没人打理，桑木长得郁郁葱葱，林子里布满杂草，树荫下两个坟堆隆起，子遁见到便跪下，泣不成声。
褒姒女从未见过父亲如此大的情绪起伏，在她的记忆里，父亲没有提起过自己的家乡亲人，见父亲如此悲痛，她跟丈夫也默默的跪在一旁。
不一会儿，一些村民便跟随河婶到了桑山，见到熟悉的邻居，子遁有好多话想说，好多事情想问。
在老邻居的帮助下，子遁走进了自己的家，一切陈设如旧，只是罩上了厚厚的一层灰，家里摆放着早年的一些桑木弓和箕草编织品，他悉悉索索的把家里整理了一下，并向村民们介绍褒姒女和褒福年。
从老邻居们的只言片语中，他拼凑出了当年的事情：国王不知道为何，要禁止全国上下的人用桑木弓和箕草箭袋，他和妻子想来以制作和售卖桑木弓和箕草箭袋谋生，那一日他们照常去城里卖桑木弓和箕草箭袋。又听说国王在捉拿什么妖女，于是他们就被官兵盯上了，他的妻子因此稀里糊涂的送命，他也逃亡褒城。三日后，他和妻子都没有回家，他父母便到处找人打探，一时流言纷纷，传说大王斩杀了带桑木弓和箕草箭袋的妖女。一个月后，有村民说被斩杀的妖女是箕婶，桑木叔不见踪影，不知道是不是也被杀了。
桑木叔的母亲因此一病不起，邻居隧叔去王城里找了他们几次，但是始终没有结果。而关于妖女的传说似乎一夜之间就在王城里消失殆尽了。后来桑木叔的母亲在疾病和思念中去世，五年后，桑木叔的父亲也在贫困交加中去世。
国王随口的一句话，就这样毁掉了一户人家，一个说法都没有。
众人又问桑木叔这些年去哪里了，桑木叔说自己在褒城，跟女儿相依为命，这次就是想回来看看。子遁见家里败落，就想着过几天还是回褒城，以后在褒城养老，又子田夫妇一起，也是个伴。
晚上，子遁跟孩子们说了自己的想法，褒姒女表示听从父亲的安排。子遁停了停，便跟他们说：“姒儿，其实你不是我亲生的孩子。你是当年我在河中捡到的。”
褒姒女和褒福年惊呆了。
“当年我逃命到去褒城的路上，看到河边，一群鸟衔着一个包袱往河岸上推，我走近一看，包袱里有个女孩，于是便抱起来，一同带往褒城。”子遁说。
“所以，今天清晨爹爹看到群鸟，是想起了以前的事吗？”褒福年轻声问道。
“是的，”子遁说：“姒儿两次被群鸟相救，怕是有缘啊。”
“我明天就去山上感谢鸟神。”褒福年拉着褒姒女的手激动地说。
次日，褒福年一早起来，便去桑山，找到一块空地，面向东边，再三参拜，心里默许着感激鸟神。之后，子遁带着两个孩子再次祭拜了父母，便打算原路返回褒城了。
（十）变故突发
正午时分，村里忽然闹哄哄的，有人报信说，国王在全国选妃，各家有漂亮女子可送往王城，一旦被选中，那可是一步登天的好事。
子遁想着，十几年前，也是因为国王的一个念头，自己家破人亡，他现在对国王的任何想法，都避之不及，别人看来天大的好事，他反而觉得可能是灾祸。
他们准备行装出门，村里的人都在说谁家的女儿漂亮，要送往王城。
一个妇人说：“桑木叔的女儿倒是很标致，可惜已经嫁人了。”
经她这么一提醒，大伙都发现褒姒女长得十分漂亮，虽然她穿的很朴素，但是细细看，却是个周正的大美人。
往常在褒城，关于褒姒女的容貌，只有褒福年在两人私下相处时候跟她说过，如今这么多人对她评头论足，她倒有些不好意思。褒福年也先于她生气了，忙着跟村民们澄清二人已经结婚，并且马上要回褒城。
为了避免徒生事端，他们急忙上了牛车回褒城。留下村民充满遗憾啧啧称奇。
回程的路比较顺利，他们依旧在野外过了一夜。第二天午间，便回家了。
一个月后，褒城来了一队官兵，说是奉王命寻找美丽的女子。为首的名叫褒洪德，是大夫褒珦的儿子。大夫褒珦原是褒城人，继承了祖上大夫的爵位，但由于前一阵跟周王谏言，惹怒了王，被打入大牢。他的儿子为了释放他，便四处寻找美人，以献给周王，求周王放父亲自由。
褒洪德在褒城找了五个美人，便让军队先撤走了。
一日，褒姒女正出门汲水，被尚未离去的褒洪德无意间看到了。褒洪德顿时惊呆了，传闻褒城有美人，没想到是绝色。这是他这几个月见到的最美的女子：乌黑的头发、雪白的皮肤、俏丽的五官、婀娜的体态，若是精心打扮一番，必定能让大王惊艳。
他跟在褒姒女后面，看她进了一间草屋，于是便找周围人打听，才知道她是褒福年的娘子。
如何才能得到这个绝色女子？褒洪德冥思苦想。
