中国古人在长期的生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是构成世界的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质相互之间的运动变化生成的，它们之间既相互资生又相互制约，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡，这就是五行学说的基本含义。
（一）五行相生
五行学说认为，自然界的事物互相联系，正是这种联系促进事物的发展变化。
五行相生指五行之间互相资生、互相促进的关系。其规律为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。直观的解释为：木材燃烧生成火，火烧了木头成为灰土，土中有金属矿，销金可以成为铁水、铜水，水能灌溉树木。五行相生亦有取象比类之义，泛指事物在运动变化中的互相促进的关系。
（二）五行相克
二、五行相克
五行相克亦称“五行相胜”，指五行之间互相制约、克胜的关系。其规律为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。直观的解释为：水能扑灭火，火能熔化金，金属制品能伐木，木制的农具能掘土，土又能挡住水。五行相克体现了事物运动变化中互相制约以求平衡的思想。
五行相克，亦称“遇三致克”，指五行相生到三数便产生克。如金生水，水生木，木生火，为三个过程，至此，火便回头克金。其他以此类推。
五行互相牵制，相辅相成，使宇宙生命相对平衡和协调。
相生相克是密不可分的，没有生，事物就无法发生和生长；没有克，事物无所约束，就无法维持正常的协调关系。只有保持相生相克的动态平衡，才能使事物正常地发生与发展。
（三）阴阳与五行的关系
“阴阳”和“五行”都是气的分化。从气的角度看，阴阳是二气，五行是五气。五行是阴阳的细分。气一阴阳一五行是一个逐渐生成和分化的过程，是三个不同的层次。气生阴阳，阴阳生五行。
太极(气)生两仪(阴阳)为第一级划分，阴阳生四象(太阳、太阴、少阳、少阴)为第二级划分，四象生八卦为第三级划分。
四象可看成是四行，即水、火、木、金。八卦可看成是水(坎)、火(离)、木(巽阴木、震阳木)、金(兑阴金、乾阳金)、土(坤阴土、艮阳土)。
阴阳和五行具有互换的关系，五行由阴阳所化生，五行是两对阴阳(水与火、木与金)加一个中土。
阴阳是五行的简化，五行是阴阳的细化。
