掌柜领着杂役，刚从城西的城隍庙参拜完出来，这是掌柜每月十五的例行公事，只是客栈今天并不忙，于是带上杂役一同来拜城隍。
杂役四处张望，忽然注意到一棵大树，倒没有什么特别的，与众不同的是，它被种在路中央的位置，人们来来往往，反而要避开它。
“掌柜的，这树怎么种在这？也不挪一挪。”杂役挠头问道。
掌柜向杂役的目光瞧去，“啊”一声，问道：“那棵树你不知道吗？这城里有名的落第树。”
“落地树？什么树不是地上长的？”
“三元及第的第，落第树。”
“这么丧气的名字，叫状元树多好。”
掌柜摇摇脑袋，对着那棵树出了会神，喃喃道：“若是状元，便不会留这棵树了。”
贡院里，一排排蔓延的号房内，安静的只有风的声音。
这是乡试的第二天，每一排号巷巷尾的粪号已经开始发出阵阵恶臭，积累的是几千名考生一天下来的屎尿。正值秋老虎的八月天，更是将臭味蒸的弥漫开来，几名靠近粪号的考生，被熏得食欲全无。
卫兵一排排在号巷内巡逻走动，简直看尽了科举考生的百态。抓耳挠腮的、振笔疾书的、长吁短叹的、抱头沉思的，只见一个个饱读四书五经的儒生，被暑气焖的袒胸露背、衣衫不整。
只有一名考生，端坐不动。
秋字号内的考生，坐在号房内，端坐如钟，愣愣出神。卫兵在他面前巡逻走动过两次，注意到这个人的痴态，心道是正在沉吟如何落笔，便不继续理会，全无发现考生面前的卷子，是一片空白。
乡试第二天，卷子还是白的，只有这名考生一人。
他正在愣愣的出神，此时脑中想的与乡试内容全无关联，思绪之所及，竟然是回到了赶考的路上，一株大树下，两个乡村野夫的闲谈。
那是在数日之前，赶考路上的日头正盛，考生也实在晒的晕了，便在一株大树下乘凉，等著酷晒的时辰一过，继续上路。
此时两个村夫正刨完地，扛着锄头往家走，一路上闲谈的声音，远远的传到考生耳里。
“你听说了吗？西山那头的马王庙后边，据说埋了个大宝藏！村里的人都去挖宝了。”
“哈，无稽之谈你也信。”
“是有凭有据的，几十年前反抗军的筹军资本，听说都埋在洞里，拿到几个宝贝，够吃一辈子的。”
“别开玩笑了，真有宝藏，官府能不知道吗？”
“嘘！官府还不知道呢，大伙儿还在挖，看谁先找到入口。”
“就算是真的吧，好些人在找，定是你找到吗？找到了你抢的赢人吗？趁早断念头呗！”
那村夫待要再说服他，另一人正色道：“得了，咱们就是个农夫，想当富翁，也得看有没有本事，没有那个运，当心把老命也赔进去。”
考生就在树下听著，那两人并未注意到他，就这么边嚷嚷边走远了，他也未对这两人留心，休息片刻，又背上行囊上路。
直到此时，独自坐在号字房内，考生不由自主的又想起这两人，又想起他们的对话。为何偏偏在此时？偏偏在乡试的过程里，难道他也贪图那巨大而飘渺的宝藏吗？
飘渺，是了，飘渺。这是他望着那张空白卷子，在脑海中一闪而过的词，飘渺，使他想起那个宝藏，以及两个村夫的对话。他想起已经有好几次，坐在号字房裡，都是飘渺的感觉。
接著，考生的表情，从茫然转变成哀伤，一种无止无尽的哀伤，在他的眉宇之间蔓延开来，就像墨水在纸上晕开一样，渐渐整张脸都哀戚欲绝。他终于提起笔，在卷子上起起落落。
每写下一个字，考生哀伤的表情就淡一分，每掭墨一次，考生紧皱的眉头就鬆一点。渐渐的，他的表情不再哀伤，反而隐隐面露喜色。
“啪塔”一声，毛笔放回砚台上，他满意的笑了。
他端视着自己的作品，左看看，右看看，点点头，笑了起来。开头只是嘻嘻嘿嘿的低声发笑，然后越来越大声，呵呵哈哈，笑声传出秋字号，传到了隔壁号舍，他槌着桌子，捧腹大笑起来。
贡院里，一排排蔓延的号房内，只回荡着他的笑声。
“笑什么！中举了是不是？”一名卫兵怒斥道。
考生朗笑着交出卷子，迈开大步走出号舍，把食盒、文房四宝都留在秋字号内，昂首大笑著走了，头也不回的走了。
监考官接过那卫兵递来的考生卷子，只见卷子上笔迹遒劲的写着一首绝句：“黄土丛深白骨眠，凄凉情事渺秋烟。何须更作登科记，修到鸳鸯便是仙。”下头署名“山阴胡细娘”。
监考官抬头望去，那考生已出了贡院大门。
两天后，才有人发现，考生吊死在一棵树下。最诡异的是，他早已僵硬的脸上，竟是毫无痛苦的一抹微笑，附近几隻啃食腐臭尸体的禽鸟，都是成双成对的。
“后来，那些因落榜而心灰意冷，绝意放弃仕途的学子们，都来这棵树下大哭一场，从此另走它途，久而久之，这棵树就被称为落第树。”
杂役皱起眉，做结论地道：“那，这算是一件惨事吧。”
“未必。”掌柜摇摇头，续道：“你一定听过这样的事，一个绝世宝藏、一本武林秘笈、一个功名封号，都是一道窄门，很多人抢夺它，很多人死在路上。”
杂役半张着嘴，细细回想，许多故事真是如此。
“但人们依旧前仆后继，因为成功实在太吸引人。没错，最后主角都得到一切，但主角只有一人，背后的尸骨却满山遍野，现实里，你是那个主角吗？”掌柜回头望一眼落第树，彷彿在感怀什麽似的，叹道：“与心爱的人共赴黄泉，放下普世的追逐，也是一种豁达。”
“何须更作登科记，修到鸳鸯便是仙。”杂役咀嚼著这句话，忽又问道：“村夫都懂的道理，这些莘莘学子怎么明白不过来呢？”
掌柜拉过杂役的手，回头往故事客栈走，悠悠道：“人嘛，都看得很明白，都活得很不明白。”
此时一阵风起，落第树上的枝叶，被吹得蔌蔌响动。
注：咸丰壬子，浙江乡试第二场，山阴某生闱中发狂病，曳白而出。卷面题二绝句云：“记否花前月下时，倚栏偷赋定情诗。者番新试秋风冷，露湿罗鞋君未知。”“黄土丛深白骨眠，凄凉情事渺秋烟。何须更作登科记，修到鸳鸯便是仙。”款书“山阴胡细娘”。某生旋卒于寓所，轻薄之报，可不畏欤！——《冷庐杂识・卷二》
只是这麽凄美的诗，值得一个豁达的结局，希望不是发疯发狂而已。
