现实生活中，我们经常能够听到“不孝有三，无后为大”这句话，从字面意思来看，这句话似乎是说“没有后代就是最大的不孝”，因此常常被长辈用来劝说那些不愿结婚生子的后辈。那么，这句话的本意真的如此吗？除了“无后”这一条之外，“不孝有三”的另外两条，又是指什么呢？
“不孝有三，无后为大”出自于《孟子·离娄上》，其中写道，“孟子曰：不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”这句话实际上是孟子对舜帝婚姻的评价。
相传舜的父亲瞽叟乃是盲人，其母又早逝，后来瞽叟又给舜娶了个后妈，生下弟弟象，因此舜从小便生活在“父顽、母嚣、象傲”的环境里，父亲、继母、弟弟甚至想要将舜置于死地，但舜却一直十分孝顺，对弟弟也极为友善。
20岁时，舜便已经因孝行而闻名，然而由于父亲、继母和弟弟阻挠，始终没有成婚。10年后，尧决定将舜立为继承人，并将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了他，因为怕家中阻挠，舜便没有将结婚的消息告知父母。
那么，《孟子·离娄上》中说的那句话到底是什么意思呢？实际上目前仍有争议， 目前存在着两种解释：
第一种说法认为，“无后”并非指没有后代子嗣，而是说没有尽到后代的本分。因此这句话应该解释为，孟子说：不孝的表现有多种，但不尽后代本分最重要。舜没有告知父母而娶亲，便是没有尽到后代的本分。
毕竟，在古代子女成婚，是必须要经过父母之命的，舜这种不禀告父母便娶妻的做法，的确有悖于礼制。不过舜之所以这么做，乃是担心父母会从中作梗，因此君子认为如同向父母请示过一样。
第二种说法认为，“无后”就是指没有后代子嗣。因此这句话应该解释为，孟子说：不孝的情况有三种，其中以没有后代的罪过为最大。舜没有禀告父母就娶妻，就是因为担心由于父母的阻挠，会导致自己没有后代。
所以，舜这种做法虽然有悖于礼制，但君子认为这种情况有情可原，他虽然没有禀告，但实际上还是和禀告了一样。
到了东汉末年，经学家赵岐在自己所注的《孟子章句》中对此则进行了进一步解释，其中写道，“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。舜惧无後，故不告而娶。君子知舜告焉不得而娶，娶而告父母，礼也;舜不以告，权也:故曰犹告，与告同也。”
赵岐的注解无疑更加精确，结合“不娶无子，绝先祖祀”这一句来看，这里的“无后”显然指的就是没有后代，舜帝正是因为担心没有后代，这才“不告而娶”。君子知道舜如果告知父母必然难以成婚，礼制虽然规定娶妻要告知父母，因此舜选择“不告而娶”，乃是权宜之计，因此才说舜没有告知父母，也视同为已经告知。后世也多采用赵岐的这种解释。
与此同时，赵岐也对“不孝有三”中的另外两条给出了解释，我们逐条来看：
其中“阿意曲从，陷亲不义”意思是说，子女只知道顺从于父母的意思，即便父母有过错也不去劝说，结果使得父母陷于不义。正所谓“家有诤子，不败其家。国有诤臣，不亡其国"，在倡导“父为子纲”的古代，这条是在劝说不要对父母过分的盲从。
而“家贫亲老，不为禄仕”的意思则是说，在家中贫困且父母年老的情况下，却仍然不求上进，不去当官赚钱来供养父母。这里则是在劝说那些待在家里啃老的年轻人，要主动承担起赡养父母的责任，努力赚钱养家。
当然，所谓的“不孝有三”，自古并无定论，赵岐的说法只是其中一种，例如《礼记·祭义》中便提到“孝有三：大孝尊亲，其次弗辱，其下能养”，这里面并没有一条提到“无后”。
此外，同样在《孟子·离娄上》中，却又提到了五种不孝，“孟子曰：世俗所谓不孝者五：惰其四支，不顾父母之养，一不孝也；博弈，好饮酒，不顾父母之养，二不孝也；好货财，私妻子，不顾父母之养，三不孝也；纵耳目之欲，以为父母戮，四不孝也；好勇斗狠，以危父母，五不孝也”，同样没有一条提到“无后”。
