明朝海军可以说是曾经世界第一位的海军，它的起源是元末朱元璋所部的两大主力之一巢湖水师。
在明成祖鼎盛时期的1420年，明王朝拥有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘战船，以及驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中250艘是远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船，可以说，威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。
从元末朱元璋渡江战役和鄱阳湖水战开始，到郑成功收复台湾，明朝立国近三百年，明朝水师却未曾遭遇一败，可惜中国古代军事向来重陆战轻水战，因此明朝水师的光辉也就因此而淹没了。
事实上，明朝水师确实是中国古代史乃至世界古代史上最强大的舰队，郑和下西洋的辉煌人所共知，斯里兰卡之战活捉其国王，大扬华夏国威。后来明朝海防空虚，但经过戚继光整顿，明朝水师重新焕发了战力。
明朝的海军也就是水师经过了从内陆向海洋的扩张之路，曾经一度称霸沿海及印度洋沿岸，建立印度洋朝贡贸易圈，但是随着明朝的衰落以及游牧民族的入侵，中国的水师不可避免的衰落了，但是不能掩盖其曾经的辉煌。
一、 明正德16年9月初嘉靖皇帝继位，已经57岁的汪鋐奉命驱逐已占据“屯门岛”附近多年，由阿尔瓦雷斯率领的葡萄牙舰队，汪鋐指挥的在屯门地区抗击指葡萄牙舰队发动的海战史称“屯门海战”。虽初战失败，但是第二次作战葡萄牙舰队大败。最后剩下三艘伤船，在9月7日趁天黑逃到附近岛屿藏身。天亮后，风向逆转，葡萄人才借强劲的北风勉强逃过明军的追击，至此，中国收回被葡人盘踞多年的“屯门岛”这是中国第一次抗击西方殖民主义者的战役，以明朝的获胜而告终。
二、 明朝嘉靖元年在广东西草湾明朝水师与指葡萄牙海军发生了一场海战史称“西草湾之战”，以明水师胜利告终，这也使得葡萄牙人逐渐放弃用武力迫使明朝进行不平等贸易。
三、明朝万历二十六年十一月，在明朝万历年间抗倭援朝战争中，中朝两国舰队同日本舰队，在朝鲜半岛露梁以西海域进行的一场大规模海战，史称露梁海战，最终全歼日本舰队，这次战役给侵朝日军以歼灭性重大打击，使日本接近200年国力一蹶不振，也使战后200年朝鲜和平局面的形成，起了重要的作用，同样也埋下了日本复仇的种子。此次战役中，中国名将邓子龙和朝鲜李舜臣双双捐躯。韩国拍摄的电影“露梁海战”其实就是一部伟大的“自慰”作品，在中国与日本史学家眼里就是个笑话而已。
四、万历三十年，荷兰人最先建立了东印度公司，开始以此为基点，开始了东方殖民扩张。天启二年，荷兰舰队占领澎湖，朝廷令福建巡抚南居益将荷兰人赶出澎湖，发动了著名的“澎湖之战”。荷兰人也紧急调集战舰封锁了漳州海口，迫使明朝水师无法出动。
天启三年11月，南居益故意邀请荷兰人前往厦门谈判，在宴会上囚禁荷兰代表团（此做法确实不光彩），并乘机袭击烧毁了入侵明朝沿海的荷兰战舰。天启四年2月，福建巡抚南居益亲自乘船到金门，下令明军渡海出击收复澎湖。荷兰军队依仗坚固的工事与战舰继续抵抗，澎湖久攻不下。7月，南居益又派出火铳部队发动总攻，一直打到红毛城下后双方又形成僵持的局面。8月，明军再次兵分三路，直逼夷城，荷兰人见大势已去，不得不撤离占领了两年的澎湖，退守台湾。最后明朝取得了澎湖之战的伟大胜利。
五、公元1661年清顺治十八年（南明永历十五年）三月，郑成功亲率2.5万名兵将，分乘百艘战船，从金门出发。成功驱逐窃取台湾的荷兰殖民者收复台湾。
曾经的世界第一舰队，明朝海军史就此落幕。
