李广从军四十余载，结果一生最高只做到了两千石的俸禄官，始终没能再进一步，以致从司马迁起便已经有了“李广难封”的感慨。“何知七十战，白首未封侯”，尽管李广的遭遇获得了后世的广泛同情，但纵观李广的一生，其始终难以封侯虽有客观原因，但同样也有着主观因素。
李广成名于文景年间，但大背景下难以封侯
李广是陇西成纪人，乃秦朝名将李信后代，因其家世代传习射箭，因而李广便也习得了一身武艺。汉文帝十四年（166年），匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟身份从军抗击匈奴，因精通骑马射箭而斩杀匈奴首级很多，因功被封为汉中郎，李广由此开启了从军生涯。
关于李广的射箭功夫，《史记·李将军列传》中有三处记载，即“广出猎，见草中石，以为虎而射之，中石没镞，视之石也”、“及居右北平射虎，虎腾伤广，广亦竟射杀之”、“其射，见敌急，非在数十步之内，度不中不发，发即应弦而倒。”
从这几处记载来看，李广的确有一定的骑射功夫，而且力气很大，但其射箭有一个毛病，那就是为了确保命中率，往往要等到敌人或野兽距离很近时才放箭，结果导致虽然射杀了老虎，但自己也被老虎所伤。
由此不难得出结论，李广显然是个具有一定武艺，且胆略出众、作战勇猛的武将，这一点在其军事生涯中其实也多有体现。也正因此，在跟随汉文帝几次狩猎后，汉文帝表示如果李广生在汉高祖时代，当能封得万户侯。
汉景帝即位后，李广先后任陇西都尉和骑郎将。汉景帝三年（前154年），“七国之乱”爆发，李广改任骁骑都尉，跟随太尉周亚夫反击吴楚叛军，李广在昌邑城下冲入敌阵，夺取了叛军大旗，从而声名大振。然而，李广由于私下接受了梁王刘武授予的将军印，虽立功却没能得到封赏，而这应该是李广距离封侯最近的一次，可惜错过了。
后来，李广调任上谷太守，时常与匈奴匈奴交战，结果由于他不要命的打法，把时任典属国的公孙昆邪给吓惨了，哭着对汉景帝诉苦，“李广的才气，天下无双，但他太自负，屡次与敌虏肉搏，恐怕迟早要阵亡”（《史记·李将军列传》有载，典属国公孙昆邪为上泣曰，“李广才气，天下无双，自负其能，数与虏敌战，恐亡之”）。
汉景帝没有办法，便又将李广调任上郡太守，后来又历任陇西、北地、雁门、代郡、云中太守，皆因其作战勇猛，闯出了一些名声。
文景年间，由于汉朝自身的国力问题，对匈奴仍延续和亲政策，双方虽然时有交战，但汉朝主要采取的是防守反击策略，主要目的是为了防止匈奴劫掠，双方并无大规模战事爆发，因此虽然立功容易但也难以大有斩获。
翻看《史记·惠景间侯者年表》不难发现，虽然期间有九十多人得以封侯的，但依靠与匈奴交战而封侯者没有一个，与匈奴有关的封侯情况只有两种，一种是父亲战死而给儿子封侯，另一种则是匈奴贵族投降而封侯，李广显然不符合这两种情况，因此虽然多有战功，但没有封侯便也在情理之中了。
李广适合小股部队突袭，但不适合大军团作战
纵观李广的一生，其所立战功大多集中于担任太守期间，彼时虽然匈奴南下袭扰频频，但其主要目的却是为了掠夺物资和人口，而并非与汉军主力正面交战，因此采取的方式往往是分散兵力四处掠夺。
因此，当时的将领大多采取坚壁清野的方式减少损失，即使主动出击面对的也仅是小股敌军，这是当时李广能够多次立功的原因，而从李广的作战方式和治军方式来看，他的确适合这种小规模的战争，但却并不适合大军团作战。
《史记》中对于李广作战记载的较为清晰的一次，发生在李广担任上郡太守期间，当时汉景帝派了亲信宦官跟随李广整训士兵。一次，这位宦官带了几十个骑兵出营，结果与三个匈奴人遭遇，宦官被射伤，那几十个骑兵也被射杀殆尽。
宦官逃回后告诉李广，这三人应该是匈奴射雕之人，于是李广带了一百多骑兵前往追击，结果射死两人，活捉一人，然而正当李广准备回军时，却与数千匈奴骑兵遭遇，然而匈奴人却认为是汉军诱敌的骑兵，竟然一时间也不敢主动进攻。
结果，李广带着麾下将士非但不跑，反而主动进到距离匈奴仅两里的地方停了下来，然后主动下马解鞍，结果匈奴将领更加认定李广等人是在诱敌，反而更加不敢进攻，双方一直僵持到天黑，担心被偷袭的匈奴兵竟然主动撤走了，而李广天亮时分才回到军队驻地。
此战固然体现出了李广的急智，但同样暴露出了他的缺点，身为一军主将，竟然为了三个匈奴兵便离营出击，大军甚至都不知道主将去了哪里，如果真的遭遇到匈奴主力进攻，岂不是损失惨重？
在治军方面，李广同样暴露出了极大的不足，虽然《史记·李将军列传》记载，“广之将兵，乏绝之处，见水，士卒不尽饮，广不近水，士卒不尽食，广不尝食。宽缓不苛，士以此爱乐为用”，体现出了李广善待士兵，因而深受士兵爱戴。
但同时也记载，“广行无部伍行阵，就善水草屯，舍止，人人自便，不击刀斗以自卫，莫府省约文书籍事，然亦远斥侯，未尝遇害”，意思是说李广行军无严格队列，喜欢靠近水草丰盛的地方驻扎军队，也不严格约束士兵，任由士兵自由行动，晚上也不打更巡逻，幕府简化行军文书记载，只是由于远远布置了斥候，这才没有遇到危险。
对此，程不识曾评价，“李广军极简易，然虏卒犯之，无以禁也；而其士卒亦佚乐，咸乐为之死”。意思是说，李广治军太过简单随意，如果敌人突然进犯，必然要吃大亏，不过由于在李广麾下当兵较为安逸，因此士兵都愿意追随他。
从以上记载来看，由于李广早年在文景年间从军的关系，其军事套路早已经在这个时代定型，他的这种战争思想更适合文景年间的小股部队突袭，他也正是凭借这种战争思想，在文景年间取得了一定战功，但却并不适合在汉武帝年间指挥大兵团作战。
汉武帝年间多次随军出征，但始终难以取得斩获
汉景帝后元三年（前141年），汉景帝驾崩，汉武帝即位，在经过汉初近百年的积累后，西汉此时已经具备了对外作战的国力，而得益于文景年间闯出声名，汉武帝在选拔将领时，有不少人都言称李广为名将，于是李广得以从上郡太守调任未央宫禁卫军长官。
汉武帝元光二年（前133年），汉武帝听从王恢的建议，于马邑埋伏重兵意图围歼匈奴军队，“（李）广为骁骑将军，领属护军将军”，率领军队出征，但由于匈奴单于识破了汉军意图，诸路汉军皆无功而返。这次行动的失败，倒与李广没什么关系。
元光六年（前129年），匈奴南下入侵上谷郡，汉武帝命卫青、公孙敖、公孙贺、李广各领骑兵一万，兵分四路攻打匈奴，结果除了卫青获胜外，李广、公孙敖皆战败，公孙贺则无功而返，尤其是李广不仅兵败，自己也被匈奴活捉，虽然事后得以逃回，但亦被免为庶人。
元朔二年（前127年），匈奴再度大举入侵，先杀辽西太守，后败渔阳守将韩安国，韩安国退守右北平后去世，李广这才得以重新被启用。不过，或许是由于两年前的战败影响，李广仅仅被任命为了右北平太守。在此期间，由于文景年间闯出的名声，匈奴数年内都没有再入侵右北平郡，结果李广又面临着无仗可打的境况。
直到元朔六年（前123年），重新担任郎中令的李广被任命为后将军，再度跟随大将军卫青出击匈奴，此战虽然多有斩获，各路将领也多因杀敌俘敌达到标准而封侯的，尤其是霍去病以八百人歼敌两千，表现极为突出，获封冠军侯，偏偏李广没有任何功劳。
元狩三年（前120年），李广率领四千骑兵出右北平，配合张骞出征匈奴，结果被匈奴左贤王率四万起兵包围，再加上张骞没有按照预定日期抵达， 结果李广几乎全军覆没。战后，张骞被降为平民，李广则功过相抵。
元狩四年（前119年），汉武帝发动漠北之战，年迈的李广多次请求出战，汉武帝最终同意他出任前将军，然而卫青因好友公孙敖刚刚被夺爵，为了让其立功重新获得封赏，卫青有意将李广调往东路军，结果由于没有向导，又遭遇到迷路。事后，由于李广军中行军文书本就不全，没办法解释清楚迷路问题，气急攻心之下李广竟然就此自刎而死（其实这次事件卫青未必就没有责任）。
如上，汉武帝时期开始与匈奴大规模交战，不仅出动兵力极多，而且也改用了长途奔袭的作战方式。由于文景年间的名声，李广初期的确得到重用，但在首次战败被俘之后，汉武帝和李广其实都意识到他根本不适合指挥大兵团作战，然而由于此时李广年龄太大，想要适应新的战术已经不太可能，结果便是要么无功而返，要么惨遭战败，要么迷路丧失战机。
作为一个驰骋战场四十余年的老将，李广其实也挺悲剧的，他并非没有能力，然而他的治军方略和作战方式，虽然适合文景年间的战争形势，但却奈何当时难有大的功劳获封，到了汉武帝年间好不容易有了立大功的机会，奈何却又不适应汉武帝年间的战争形势。
