故事的开头由包纳萨拉向教父柯利昂求助。由他的独白特写开始，镜头慢慢后退，出现教父的背影，他挥手示意身边的人给激愤中的包纳萨拉一杯酒。一个极尽平静的开场，但侧面反映了柯里昂家族的背景和地位。这一段也包含了丰富的意象。首先由这个人物侧面交待了柯利昂家族的背景，在法律以外存在的规则制定者，一种追求公平的规则，以及家族所处的地位：制定者与执行者合二为一的身份。它点出了这个故事、或者故事所讲述的人所赖以生存的两种东西：一是规则，二是公平；这也是柯利昂安身立命的原则，故事其后的冲突就包含在这两个原则所构成的矛盾中。

在其后的对话里，柯里昂由拒绝到应承，进退有据，完全掌控住对方，除了重新得到他想要的东西（尊重而非金钱）以外，也将报复纳入一个自认公平的范畴。这里还揭示了故事另一个极其重要的元素：生意。这是一段商人手腕尽显的讨价还价，这个精妙之处，在于柯里昂是在一个受限的前提下，成功地为自己争取到最大利益。

这个限制由两部分完成，首先在对白中交待了这是柯里昂女儿大婚之日，随后通过柯里昂养子汤姆之口，交待了另一部分：西西里人在女儿结婚的日子里不会拒绝任何请求。所以，在这个特殊的日子里，柯里昂必然会无条件答应包括包纳萨拉在内所有求助的要求，但即使处于这样被动的条件下，他还是能够争取到自己希望得到的东西，他的手腕由此可见一斑。在整个段落里，柯里昂依次见了四个人，除了一个是致谢外，另三个人全是求助。通过他面对这四个人不同的态度，对求助不同的处理、安排，他的形象已经跃然于纸上。

这个段落细致的塑造柯里昂这一人物，在后面的故事中，通过他的遭遇，表达了故事所包含的悲剧性：“王”正在老去，“王”的威慑力在减弱，他坚持的原则也不再成为所有人的准则；将之扩散开来，一个时代正开始悄无声息的消逝；在这个大背景下，在这个充满转折的年代里，与之息息相关的是一个家族的兴衰历史，一些人走上了前台，另外一些人黯然逝去，或老死，或横死。这就是《教父》深沉魅力的根源，不仅是黑帮，也是跨越数代的家族史。

故事由此转入交叉叙事，一边是柯里昂在室内接待求助的各色人等，另一边是外景中热闹的婚礼场面。两个场景里的光线是一个明显的对比，评论音轨里科波拉也证实了这一处理；他还特别提到了几个穿帮镜头。其实只要你注意了两个场景里用作对比的光线及其方向，就会很容易发现一个穿帮镜头的BUG，但另一个穿帮镜头却可以用剧情内容来解释通顺。

注意这两个不同场景里，人物各自不同的出场，他们的位置和他们与柯里昂的关系、在家族中的位置，以及在故事中的位置。比如作为家族律师（军师）的汤姆与柯里昂长子桑尼，就与柯里昂出现在第一场戏里。而另一个儿子，弗雷多则在家庭合影时出现，起初并没有单独镜头给他，暗示了他在家族事业中的边缘地位。

详细来看看科波拉如何交待柯里昂三个亲生儿子各自的形象以及性格。

首先是桑尼，他在家族事业中处于重要地位。他与柯里昂同时出场，又一同在合影时出现；合影完后，又与柯里昂一同接待另一个黑道大佬巴西尼。这个镜头里，柯里昂与巴西尼占据画面中心，桑尼位于背景但面对镜头；其后是他与戴草帽女人的调情，然后与妻子交谈，对话表达了妻子的不满；然后是他带着两个手下来到院子外，那里有FBI正在抄下来宾的车牌，他极其不满又无可奈何，在密探的证件上吐口水泄愤，回屋时顺手夺下一个狗仔的相机，扔在地上，然后又扔下几张钞票；随后又抽空与戴草帽女人在二楼偷情；当他再一次来到柯里昂身边时，被父亲责问，内容是与家庭、妻子有关的；这也是柯里昂最重视的关系。

其次是弗雷多，他在家庭合影时第一次出现，但处于画面边缘；其后在父亲与巴西尼见面时出现，但处于画面边缘且背对镜头；直到迈克出现后他才在一次出现，并首次占据画面中心位置，借其与迈克的关系才首次得以强调，他对待迈克女友的态度也暴露出他的部分性格。

最后是迈克，这是贯穿故事始终的头号角色。他的出现有别于所有人，科波拉用了抑扬的处理。首先，在家庭合影时，柯里昂因为他没有出现，拒绝照相；汤姆与桑尼的交谈暗示出迈克与他们在父亲心目不同的地位；然后是正式出场，带着女友凯，走进来，而柯里昂正从窗子里向外看；迈克与凯在一边坐下，他们俩谈话的内容先后涉及到路卡、强尼，此时迈克完全以一个旁观者、略带不屑的态度讲述他们与自己家庭、家人的关系；中途汤姆、弗雷多先后过来与迈克拥抱、打招呼。这场戏里并没有特别刻画迈克的性格，而是首先将他置于一个旁观者的位置，与桑尼的重要性、弗雷多的边缘性形成对照。

在柯里昂的家庭中，除了上述三人外，最重要的角色就是养子汤姆。这在他的出场时间、参与场次，与柯里昂的互动关系、迈克的侧面交待中都有体现，也有详细的人物塑造。再外扩散开来，角色就是柯里昂的妻子、女儿与女婿，他们都有较多的镜头交待，但没有细腻的刻画。这样的处理也颇有考量，因为他们将在故事里长时间存在，有充裕的空间来塑造他们，无需集中在开篇部分。

在帮会里，另外两个重要角色：胖子克里曼沙、瘦子泰西欧也得到了同样多的镜头，并侧重于人物塑造，这与他们在以后的故事中所承担的责任、行为形成对比，同时也与柯里昂对他们的了解相呼应。再往外的就是克里曼沙的手下保利，除了得到单独的交待镜头外，也有简单的形象塑造。另一个重要角色是专程向柯里昂致谢的路卡，他得到了更多的镜头交待，通过多次重复同一对白就揭示了这一人物外强中干的特点；迈克向凯讲述路卡的故事是一个很巧妙的伏笔，他说出了柯里昂解决问题的方法，以此给观众一个固定印象，但接下来在汤姆解决强尼的问题受阻后却使用了迥然不同的方法，差异化更进一步展示了柯里昂的力量所在，也给观众带来强烈的情感冲击。

在这两个关系圈以外，还有另外的两个关系圈。第一个关系圈的人物主要就是向教父求助的各色人等，既殡仪馆老板包纳萨拉、歌星强尼、蛋糕师，这个关系圈用来烘托柯里昂的教父形象，以及他处事的原则：没有绝对意义上的敌人，只有朋友，只有生意。最后的关系圈是柯里昂的社会势力，与政治人物的关系。这些人物并没有出场，完全通过侧面来表达，一是解决蛋糕师的难题时提及的非本区议员；二是汤姆看贺信时提及的议员、法官。这个关系圈具有更广泛的社会影响力，与前一个关系圈形成强烈反差，也是柯里昂与迈克的父子关系中一个极重要的参照物。

在这部电影里面，科波拉特别注意过场角色的重复出现。比如保利、摄影师这类人物，在人物关系上处于可有可无的地位，但科波拉还是巧妙赋予他们重要作用。比如在后面的情节里，保利在柯里昂被刺杀时还有多次出现；摄影师只出现了两场，但却侧面烘托了巴西尼的形象，他无意拍下巴西尼一桌人的时候，巴西尼让手下拿走了他的底片并撕烂，就揭示出巴西尼是一个谨慎而克制的人，他知道这是被柯里昂家族雇来的摄影师，所以没有进一步或者恶意的举动，这恰好与桑尼对待狗仔时的举动形成鲜明对比。即使完全从属于咖喱啡位置的蛋糕师，也有呼应的场次并为故事注入一丝难得的幽默感。在开场出现的包纳萨拉，更是在故事幕次更替时再次出场，作为柯里昂家族兴衰的重要见证，成为故事宿命感的重要注脚。