漆黑的背景下，满脸皱纹、面容辛酸的男人带着哭腔，诉说着女儿的悲惨遭遇。他的正面，考究的书桌，书桌后黑暗背影轻轻摇晃。 幽闭狭窄的房间，昏黄的灯光，离书桌稍远的侧边，有着两个未知身份的背影。美国最大的黑帮家族——柯里昂家族，家族领袖教父维托·科里昂正处理着弱小百姓的请求。另一边，庄园中人头攒动，柯里昂家族正为女儿康妮举行盛大的结婚仪式。

隆重的婚礼，欢脱的音乐，跳动的气氛，各种身份各怀鬼胎的人穿流其中。柯里昂家族现任教父维托·科里昂除了一个女儿，还有着三个儿子和一位养子。大哥——桑尼·柯里昂，二儿子——弗雷多·柯里昂，最小的儿子——迈克·柯里昂，养子——汤姆哈金，也是家族的军师。

对于西西里人而言，在女儿的婚礼上不能拒绝别人的请求，教父今天收到了3个人的求助。影片中，着重展示了教父如何帮助一个叫强尼的明星，获得某奥斯卡级导演的新片男主角的过程。几件事情，以不同的方式，轻描淡写的展现了教父的政治资源、武装力量。然而教父本身，至始至终都是一个爱护家庭、受人仰慕、和蔼而有权威的族长。

后来，土耳其毒枭索拉索找到柯里昂家族，表明自己已获得塔塔基利亚家族的支持，进一步寻求教父的力量。教父拒绝了毒品的合作，但大儿子在谈判中表现出了兴趣。教父于是派人探查索拉索的把戏。接下来，刺杀拉开帷幕。

深夜，酒吧中，站着三人，觥筹交错间，似乎达成了协议。一名男子友好的拍打着新同伴的手背，这位新同伴体格壮大，受到欢迎。男子突然抽出小刀，刹那间插入大汉的手背，露出狰狞的表情。大汉的手被死死钉在餐桌。黑暗的阴影中，迅速探出一人，用绳索勒住大汉的脖颈。大汉痛苦地挣扎，缓缓倒下。

白日，教父柯里昂与二儿子弗雷多一道，结束工作准备离开。看见街边水果铺，上前挑选了一些水果，弗雷多在车里等候。极速的脚步声突然想起，公路边冲出两人，连续的枪声震吓街道，教父柯里昂倒在了车旁。

教父的倒下使得柯里昂家族一片慌张，大儿子桑尼准备为父亲报仇，然而紧接着传来关键手下死亡的消息。一连串的打击让这个庞大的家族显得摇摇欲坠。

庆幸地，教父并未死亡，柯里昂家族安排人手保护教父安全。深夜，小儿子迈克前往医院探望。医院却是空空荡荡，除了一名护士再无别人。迈克立即给大哥桑尼打电话说明情况，同时把教父转移到另一间病房。一会后，教父曾帮助过的一名年轻人前来探望。迈克当机与那么年轻人一同站在医院门口，伪装成保镖。突然，一辆黑色轿车驶来，车里人影晃动，黑影观察一番后驱车离开。不久，警察局长带队前来，控制了迈克，亲言是他派人驱散了护卫。迈克与局长发生争吵，局长右勾拳打倒了迈克。随即，桑尼和汤姆带人赶到，解救了迈克，重新控制了医院。

教父的活着给毒枭索拉索、警察局长等人制造了巨大恐慌，他们寻求和解，指定小儿子迈克与他们谈判。柯里昂家族内，桑尼、迈克、汤姆等人关于如何为教父复仇发生争论。桑尼一如既往的冲动，迈克则提出，探查出谈判的饭店，在饭店洗手间中预先藏入手枪，谈判之时枪杀索拉索和警察局长。迈克这一具有魄力而谨慎的想法获得了支持。以前从没人有胆量杀警察局长。谈判桌上，迈克成功枪杀了索拉索和局长，也因此不得不回到家乡西西里躲避。

美丽的西西里，蓝天白云，牧羊成群，宁静又安详。迈克在田野小镇中闲逛。小路纵横间，天使一般的女孩降临在迈克身旁。迈克对这个女孩深深着迷。命中注定般，迈克遇到了女孩的父亲，交谈之间，得到了父亲的同意。迈克最终成功获得女孩艾波洛莉亚的芳心，在众人的祝福下，他们举行了简朴而隆重的婚礼。

美国，桑尼的妹妹康妮遭遇了家暴。桑尼知道了这件事，当街暴打了妹妹的老公卡罗。卡罗与其它的黑道家族勾结，继续对康妮家暴。桑尼得知，愤怒的驱车前往。收费站处，桑尼骂骂咧咧的付钱，四周突然涌现出诸多歹徒，枪支扫射，桑尼全身都被子弹穿透，悲惨的死去。

美丽的西西里总是吹着宁静的微风，柔和的日光温暖地照耀着甜蜜的大地。迈克教艾波洛莉亚驾驶汽车，开朗的笑容洋溢在小夫妻的脸庞。一辆汽车驶入，大哥被枪杀的消息终于传达到了迈克，迈克表情阴沉坚毅。某天，迈克准备送妻子回娘家。轰然间，汽车爆炸，驾驶室坐着的是年轻艾波洛莉亚。

此时，教父柯里昂几近痊愈，却得知了如此惨痛的消息。悲伤的教父决定召开黑道家族的会议，会议柯里昂家族与其他家族议和，同时要求小儿子迈克能平安归来。这一天，教父终于确定，真正的幕后指使是另一个黑道家族巴西尼。

迈克终于回到了美国，继承了家族的事业。某日，教父向迈克传授着最后的经验。教父面容憔悴，思维已有些混乱。这位父亲向儿子表达了深深的歉意，他以前从未希望迈克继承家族的事业，他希望迈克能走入政坛，成为真正的掌权人。然而事与愿违，教父向迈克说出了最后的告诫“谁请你去和巴西尼开会，他就是叛徒”。

后来，教父在与孙子的嬉戏中安然辞世。在教父的祭奠仪式上，迈克冷峻的注视着每一个祭拜的人。此时，柯里昂家族的下属泰西欧走来，请迈克和巴西尼开会。迈克终于决定，担当康妮孩子的教父，同时复仇即将开始。

神圣的教堂庄严肃穆，迈克担当教父的仪式隆重举行。另一边，针对黑手党5大家族的复仇有条不稳的进行。柯里昂家族终于成功消灭了5大家族的族长，迈克最终成为了新一代的教父。