还有一个星期就是谭秉章父亲的寿诞，谭家里里外外已经把东西准备得差不多了，寿诞具体要摆多少桌？要请哪些人？是摆流水席还是分上下午？戏班子请哪里的？此外，寿诞遵照的流程、外地赴寿诞亲戚的安排，杂七杂八的事情多得数不过来。
兴隆、牛寨、筠连、普洱、滩头、落雁、大关，谭家打头阵的亲戚已经来了八九个人，加谭家上上下下，每天吃饭要摆四五桌。
江开平早就忙得不可开交，看见杜喜芬在院子头忙进忙出，赶紧喊她，“你去找哈记账的王树奎，喊他赶东家屋头来一哈。”杜喜芬赶紧跑到前院、后院到处找，找了半天没见到人，问了好几个人都说没有看见又跑回来。
一个坐在院子头摘豆角的亲戚说，“刚才好像看斗跟哪个出门去了。”
江开平说，“看斗他回来跟他说一声，赶紧来东家的屋头商量点事情。”几个亲戚都点头说，“好哦。”
杜喜芬也是一大早就过来帮忙，徒弟上个星期就从张家沟回来了，铁匠也没有怪他，觉得他背父亲去高家山看病也是尽孝道，只是提醒他以后千万要先打声招呼，毕竟土匪闹得凶，大家都很担心。
徒弟没得多话，点头答应就是，又继续跟铁匠打铁。
这几天家里活路不多，杜喜芬准备天天来谭家帮忙。来到谭家看见一屋子的亲戚，到处热热闹闹、高高兴兴，心里也开心得很。她做事情干净麻利，很快就成为江开平的得力助手。
隔壁几家邻居也想来帮忙，一大早来谭家院子头才发现，谭家帮忙的亲戚已经很多就不好意思开口，生怕人家说来做点事情是想来混饭吃。
江开平懂事，看见隔壁邻居来了忙喊大家进院子头坐，然后安排她们各自做活路，大家一下子也跟斗忙碌起来。
谭秉章和夫人在屋里等记账的王树奎回来。夫人问谭秉章，“办多少桌合适？”
谭秉章说，“父亲满80，办个88桌就可以了。”
“吆，这个怕不行，”夫人说，“去年刘家母亲77岁做寿都办了120桌，我们不能太少。”
谭秉章是想风风光光给父亲做寿，但作为盐井镇十个大户之一再加上本身为人做事低调不想太惹眼，觉得80多桌也够了。他对夫人说，“我们不要跟人家比，只消热热闹闹体体面面就可以了。”
谭家两个亲戚进来商量事情，见谭秉章两口子为办多少桌拿不定主意就说，“80几桌肯定不行，咋个怕都要上百桌。”
江开平在门口低声喊谭秉章，“东家，王树奎赶官田坝找人去了，晌午饭回来。”
谭秉章说，“知道了，你去忙嘛。”江开平正准备走，谭秉章又把他喊住，“你赶紧喊个人跑一趟盐店和丝烟店，看少东家和我兄弟在不在，喊他们一起来一哈。”
平常像谭秉章的起居室一般帮工佣人是不能进来的，除非事情特殊。江开平站在门外等谭秉章吩咐完，马上出来找人去两个店子上看人在不在。
两个亲戚还在谭秉章屋里，一个谭秉章喊幺叔，是从兴隆来的谭家本亲，虽然喊幺叔，其实年纪跟谭秉章差不多；另一个从普洱来，也是谭秉章的叔伯兄弟。几个人商量究竟要办多少桌。
谭秉章幺叔说，“大哥活到80岁不容易，要办得热热闹闹百把桌咋个都要有。”
叔伯兄弟说，“刚才我们几个在院子头随便斗了一哈，光是谭家亲戚四面八方来呢怕就有几十桌，没得百把桌的确打不住。”
夫人说，“这两天爹身体好多了，咳嗽也没得前段时间凶，桌数办多一点正好给爹冲冲喜。”
几个人正在说，谭秉章小兄弟和谭秉章儿子已经赶到谭家大宅院。院子里面帮忙的人也有一二十个，大家坐在一起边做活路边摆龙门阵。
一个亲戚左右看了半天，没发现官田坝的谭家有人来，忙问旁边的另一个亲戚，“没看斗谭幺妹的妈来呢？”
亲戚大大叹口气，“哎，刚出了这个事情，哪点还有心肠来嘛。”
谭幺妹的妈出了名的爱帮忙，不管前家后家还是隔壁邻居有个啥子事情，都爱帮斗张罗。谭幺妹跟肖家娃儿跳岩子虽说过去了几天，但谭家人一直没敢提这件伤心事情。
远处来的亲戚不知道详情，只听说谭幺妹和肖家娃儿跳了岩子，究竟为啥子要跳也想听哈龙门阵，所以忍不住问起来。
一个亲戚说，“也没得啥子好说呢，就是两个年轻人没想通。”
另一个亲戚正准备接话，突然一声，“说啥子批话，以后不要再说了，大热闹的事情非得说些不吉利的做啥子？”众亲戚回头，原先是谭家那个幺叔出来了，刚走到旁边听到大家议论赶紧打住她们的话题。
见老辈子吼，众人没敢吱声，幸好几个邻居没有参与进来，不然还弄得不好意思。
王树奎刚回来就急急忙忙进了院子，江开平见状上去说，“东家找你哦，你赶紧去他屋里。”
“好哦，”王树奎回了一句就往屋里走。
谭秉章和几个亲戚家人已经商量了半天，他坚持不能办得太大，但又必须体面热闹，所以一直僵在究竟办多少桌合适。
谭秉章急等着王树奎是因为之前采买的东西好些已经付了钱，付了多少？还差多少？之后还要增加多少？他要王树奎拿个数据出来。
经过谭家人商量半天，从之前最早喊的办166桌降到了136桌，看上去没有降多少，但刨去谭家亲戚，谭家生意上的伙伴、街坊邻居、熟人朋友扣紧了算还是有百多桌。
谭秉章算了一下，136桌在盐井镇不算办得太多，前年有大户办过200多桌，他取其中间既不招摇也不寒酸，既要体现谭秉章为人做事的风格，又要红红火火体体面面。
接下来的事情更多。
招待亲朋好友的东西小到瓜子糖果，大到饭菜酒水一样都马虎不得。寿宴就设在谭家大院，主厨当然要请盐井镇最好的来，其他副厨还要十多个。鸡鸭鱼猪肉各要多少，还要请主厨拿单子。
还有为寿诞准备的楹联，寿堂的装扮咋个布置？牌位咋个放？流程咋个走？事无巨细样样都要人来安排。谭秉章喊王树奎把刚才大家说的话一一记下来，再按照单子去找人具体承办。
交待完王树奎谭秉章心里还生出一些遗憾，要是江开平识字就好了，他办事更牢靠。待王树奎准备出门他又喊住他，然后又把江开平喊进来，“你们两个就算是寿诞的总管，有啥子事情要相互商量及时跟我禀报。”
“知道了，东家。”两个人异口同声。
几十个帮忙的亲戚邻居在院子头剥花生、敲核桃、炒酥麻、炸苞谷花儿，等样样做得差不多，就到了吃上午饭的时间。
谭秉章把样样事情交待完，去父亲的房间打个招呼。
人太多，一大早帮忙的人堆得一个院子都是。谭秉章去到父亲房间，发现父亲不在，他吃惊地出来问江开平，“看见老太爷没得？”江开平说，“没有啊，之前还把药给他老人家端过去了，我还想正准备去收碗呢。”
谭秉章见江开平也不知道，忙问夫人，夫人也说不知道。
谭秉章突然心有点慌，他马上挨个房间找，发现没在，又从前院子到中庭花园再到后院四处找，居然也不见父亲身影。
自从老爷子咳嗽加重，基本不单独出门，前段时间躲地震怕是他今年唯一一次出过大门。
谭秉章不想惊动这么多亲戚，心头急却又不能表露出来。他悄悄去喊兄弟和几个家丁赶紧出门沿街上、河滩去找。很快，几个人顺河滩找了回来说也没有看见，大家又分头去街上找。
恰好是赶场天，虽然土匪的传说甚嚣，始终没见到老街来，几个星期前周明华家晚上那个人究竟是不是土匪，大家议论半天最终也没有找到证据，所以赶场天又开始热闹起来。
谭家顺着街上找，几条街找下来还是没有见到人。
谭秉章兄弟已经急得不行了。找到离谭秉章家最近的一个茶馆时，一个老者跟他说，刚才谭老爷子出来跟他喝了两口茶就走了，说是要去上坟。
“上坟？”
不是清明不是冬至不是大年初几头，咋个会上坟？
谭秉章兄弟听了觉得不解，马上跑回家跟谭秉章说。谭秉章一听明白了父亲的去向，他马上吩咐家丁预备两顶轿子，跟着赶场坝母亲埋的大路走，肯定能找到老爷子。
轿子预备好，谭秉章先钻到一顶轿子里面，然后催促家丁赶快点走，弄个大的太阳，怕把父亲晒坏了。果然，出老街不到一公里，远远就看见一个老者在路上佝偻着身子慢慢往前。
谭秉章和兄弟俩顶轿子还没停稳就急忙跳下来，一步跨到老者面前就拉住他。谭秉章兄弟看见老爷子一头一脸的汗正走得气喘吁吁，忍不住想埋怨一下父亲，谭秉章赶紧喝住他。
他一把扶住父亲，父亲见自己的两个儿子来了，有点吃惊却没有要回家的意思。谭秉章轻声对父亲说，“爹是不是想去妈的坟上看哈？”
老爷子没说话只是点点头。
谭秉章又对父亲说，“那爹先上轿子，我带你去哈。”
两顶轿子就在旁边等斗，四个轿夫不停擦汗。
谭秉章先把父亲扶到一顶轿子里面，又掀开布帘子轻声说，“爹要么先回去休息，等哪天早上我们再去要得不？”
老爷子刚坐到轿子头就开始咳嗽，等咳嗽完才说，“那回去吧。”谭秉章赶紧给轿夫使了眼色，掉过方向赶紧往家的方向走。
谭秉章紧跟着父亲的轿子心里十分自责。
常言说：知父莫如子。父亲悄悄一个人跑出来要去看母亲的坟自己居然一点不知道。父亲是什么时候有这个想法的？父亲为什么不跟自己说？父亲不信任自己吗？院子里有这么多亲戚为什么一个都没有发现？万一父亲在路上有个三长两短怎么办？
……
一路上谭秉章越想越怕，越想越难过。
到了谭家大院，所有人才发现谭秉章两兄弟去找老爷子了，但老爷子究竟什么时候出的门，一个人都没有印象。
轿子在院子里停住，所有亲戚邻居关切地围上来问这问那，只有江开平一个人躲在厨房自责落泪。等谭秉章慢慢把父亲扶回房间休息，才大大地吁了一口气。
兄弟回到院子马上黑斗脸埋怨大家，说老爷子年纪这么大了，走得慢出门居然都没有一个人发现，要是出个啥子事情咋个整？他怒气冲冲站在院子里埋怨大家，话越说越多越说越难听。
谭秉章轻轻把父亲的房间门关上，听到兄弟在院子头骂人，赶紧出来喊住他，“ 不要说了，没看见也怪不得大家，又不是哪个故意没看见呢。”
几十个帮忙的站在院子头心情沮丧，谭秉章赶紧说，“人回来就好，大家赶紧弄饭吃嘛。”众人便四下在灶房里外忙活起来。他发现怎么江开平不见，又绕到灶房头找。
灶台下，默默无声的江开平正在往灶炉子添柴。谭秉章走过来喊他，他赶紧站起身像个小学生一样，话还没说先落了眼泪。
谭秉章说，“不消难过了，老爷子回来就啥子都好，”说完走出灶房。江开平紧跟着谭秉章出来，一直走到中庭花园人少处，谭秉章才说，“以后要注意点喽，老爷子有时候精神不好，就怕他糊里糊涂就出了门。”
江开平说，“东家放心，以后再也不会出这种事情了。”
谭秉章好好看了他一眼，觉得他在谭家干了十几年也不容易，语气顿时缓和下来。
“你去问哈戏班子的事情，到底联系的是筠连的还是高县的？听说还是筠连那家唱得好一点，两家都不合适的话赶宜宾去请也可以。”
“好的东家，我马上去问。”
回到厢房，之前心急如焚的夫人才刚刚平静。见谭秉章进门，忍不住先落一行眼泪出来。
“爹是咋个啦？想去妈的坟上看哈也不跟我们打招呼。”
“老人家可能精神不好，有时候也懒得说。”
“幸好没出啥子事情哦，不然咋个得了啊。”
“马上就是他的大寿，不会出啥子事情哦。”
……
两口子说完一阵沉默。
过了一会儿，江开平过来喊吃饭，谭秉章说，“你在花园重新摆一桌，喊几个内亲内戚一起过来吃，有些事情好商量。”江开平就赶紧去喊人在花园摆一桌出来。
院子里光是帮忙的亲戚邻居就摆了四五桌，几十个人凑在一起吃饭大家话都多，但因为刚才出了老爷子独自外出这个“插曲”，大家也就避开了谭家自己的事情，只摆别家的龙门阵。
从兴隆、牛寨、普洱、滩头、大关、落雁等外地来的亲戚对盐井镇近期发生的事情感兴趣，大部分又都是道听途说都稀奇得很，边吃边说边吃边问。
杜喜芬没有上桌子吃饭，她跟几个帮忙的亲戚一起在灶房忙进忙出端菜端饭。等菜端完了，她就站在桌子背后跟大家添饭。
一个亲戚问她，“前几天听人家说你家那个徒弟两天没来，就以为是被土匪抓斗去了是不是？”
“咋个不是？害得她男人到处去找，后来找到张家沟才找斗呢。”不等杜喜芬说话，一起坐着吃饭的人已经抢先回答。
“说张家沟那边闹得凶得很哦，连蔡家的腊肉都被抢了。”
“就是哦，抢得一点不剩。”
“你们说些啥子哦，蔡家的腊肉蛮是晚上被偷呢。”对面吃饭桌上有人补充一句话过来。
“好像是弄个，根本没有明抢，说钥匙还赶蔡二娘娘的手上。”
杜喜芬听大家七嘴八舌懒得插话，只是端着饭盆，哪个要添饭就给人家舀满。
吃饭的人中有一个蔡家的亲戚，她叹口气说，“唉，现在到底是咋个回事都还认不得。”
“当时没有报官府蛮？”
“说报了也没得啥子用就没报了。”
“我也觉得没得啥子用，又不是杀人放火。”
“看来就是蔡家做的腊肉太好吃了，人家啥子不偷就偷腊肉，这种事情以前听都没有听说过哦。”
“就是哦，说蔡二娘娘做的腊肉硬是好吃得很。”
“这个我可以证明！”隔壁一桌听大家在说蔡二娘娘做的腊肉好吃，马上接过来一句话，众人紧跟着哄然大笑。
江开平这时走过来跟杜喜芬说，“人些都吃得差不多了，你赶紧去吃，吃好打点回去给你几个娃儿。”杜喜芬说，“不了，咋个好意思？”
江开平说，“啥子不好意思，你都帮一天忙了。等哈我会跟东家说呢。”
杜喜芬赶紧说，“那就谢谢喽哦。”说完赶紧单独去灶房吃饭。
等大家吃完，帮忙的人忙着收拾桌子，一个人又急匆匆进了院子，原来是负责联系戏班子的谭孝华，他直接走到后面花园找谭秉章。
一桌人见他进来，马上问，“吃饭没有？”
“还没吃。”
谭秉章喊一个在旁边伺候的佣人添双碗筷过来。
谭孝华坐下就说，“这两天那边的土匪闹得凶得很，筠连和高县有两家戏班子被抢了，说有一家还被打死了人。”
“咹……？”
吃饭的众人惊诧后沉默。
谭孝华又问，“戏班子还要不要请？”
众人看向谭秉章，谭秉章沉思半天，慢慢吐出一个字：“请！”
