法国批判现实主义小说家福楼拜的《包法利夫人》，整个就是其主人公包法利夫人的堕落史，是她一步一步从堕落走向毁灭的全过程。包法利夫人最后自尽了，或许有人要说她的死是一种解脱，但这不过是含泪微笑，故作洒脱罢了。包法利夫人用其一生演绎了悲剧的诞生，她的死并没让悲剧宣告结束，而是在她的丈夫，在她的女儿身上延续。倘若灵魂有知，她定然依旧痛苦，所以她的死算不得解脱，只能是毁灭，毁灭了自己，毁灭了她的家人。我们不禁要问，是什么让她堕落，最后竟至于到无可救药的地步，服毒自杀了，走向了毁灭？
究其原因，却并非是简单的命运使然，社会使然以及性格使然。福楼拜以其力透宣纸背的笔力，塑造了包法利夫人这一典型的悲剧形象，他通过一个女性由堕落走向毁灭的过程，解剖社会，揭露邪恶，直逼丑陋。他的批判是全面的、深刻的，他的言辞时而犀利，时而温婉，时而投枪匕首，时而温柔一刀，并于现实主义笔法中融入浪漫主义成分，以最佳的表达方式，把现实穷形尽相。从作者的各种笔法中，不难看出，包法利夫人悲剧的诞生，是交织了多方面的原因的。
成为包法利夫人之前的艾玛，还算得上是一个比较单纯的姑娘。当和夏尔单独相处时，艾玛有时候还“不停地用手掌去摸自己通红的脸”；而且卢奥老爹在得知夏尔有向艾玛求婚的意图后，告诫夏尔第二天不要来，因为“人多嘴杂”，他来了“她会很尴尬，害羞”。所以此时的艾玛，无论是她自己，还是在别人眼中，她都是一个较单纯女性，和后面的放荡的她判若两人。“她单纯，但并不纯洁”。新婚不久，艾玛就已经厌倦了，有了“红杏出墙”的征兆。夏尔对她一往情深，她对夏尔却三分热情。短暂的两情相悦过后，只剩下一厢情愿。
夏尔和艾玛的婚姻不并对等。艾玛是大家闺秀，夏尔是已婚丧偶，以闺秀之身嫁给丧偶之人，热情过后，陷入苦闷是情理之中的事。况且在卢奥老爹看来，夏尔“并非一个无可挑剔的女婿”。之所以接受夏尔，是夏尔忠厚老实，通过行医，口碑不错，更重要的是夏尔“不会在女儿的嫁妆上和他发生冲突”，他还指望着能靠夏尔来还债。另外，夏尔的前妻无疑让夏尔的形象大打折扣。与艾洛伊斯成婚，虽然是父母包办，是父母的意思；最主要的还是他母亲的意思，因为母亲一心贪图艾洛伊斯财产，而且在艾洛伊斯被证明一无所有的时候，父亲还表示了愤慨，“抱怨老婆让儿子陷入了悲惨境地，给他套的全都是一钱不值的马鞍和一匹瘦马”。但是夏尔对于婚姻的听之任之，充分表现出了他的软弱，很难给人留下好的印象。因为他的前妻是一位遗孀，都四十五岁了，“相貌不好，瘦骨伶仃，脸上满是像春日里发芽的肉刺”。
一个人的妻子的容貌、气质、涵养等，直接反映出这个人的价值取向、审美情趣、人生追求。妻子作为他自己的另一半，体现着他的身份和地位。夏尔的前妻不但没能让他大富大贵，光宗耀祖，反而在他心里留下阴影，同时损害了他的名誉，降低了他在别人心中的印象分。艾玛则不一样，她与艾洛伊斯的对比鲜明，夸张点说，大概有西施和东施之别。夏尔能娶进艾玛，可谓三生有幸，往自己脸上贴了金。起初夏尔去给艾玛的父亲治病，看到“她的脖子从白色的翻领中露了出来！她的发型是中分式的，随着头顶的曲线前后延伸为乌亮的两半，如同两片乌云，紧贴鬓角；又如波浪，只露出耳尖，盘到后头挽成一个厚实的发髻”。这样的发型，他这个“乡下医生还头一次见到”。从艾玛的容貌到装束，都对夏尔构成吸引，她身上的巨大魅力让他难以抗拒。所以夏尔前妻尚在人世时，夏尔的身在曹营心在汉也就不难理解了。
及至前妻去世，娶回艾玛，夏尔表现出一种如获至宝的兴奋，新婚燕尔，如胶似漆。“对他来说，简直整个宇宙也没有她的丝绸衬裙大了”——福楼拜先生的描述比较委婉，但把夏尔的为爱痴狂之态表现得淋漓尽致，让人会心一笑。只是好景不长，夏尔和艾玛正朝着相反的方向发展。夏尔对艾玛的爱日渐升温，越来越痴狂；艾玛对夏尔的爱却日渐降温，她逐渐从痴狂中醒来。艾玛的价值正是在夏尔的狂热中得以体现的，艾玛的骄傲的情绪也是在夏尔的狂热中滋长的。当艾玛清醒过来，她会发现她其实是委身下嫁，所以红杏出墙、另寻他欢就成了迟早的事了。同时夏尔也应该为艾玛的变心负责，毕竟夏尔对艾玛宠爱过了头。但他的宠爱表现为力所能及的施与，出于自己的主观意愿，也不问对方是否乐于接受。他所给予的，恰巧不是艾玛所期许的。他并不能了解艾玛的内心世界，所以艾玛一直感到孤独。后来她暗找情夫，消遣寂寞也是情理中的事。
夏尔对艾玛的不了解，与艾玛之间的隔膜，应当归因于她们的思想意识不同，这还得从他们各自所受的教育说起。夏尔的父母“用截然相反的方式”教育他，父亲想用严厉的方式培养他，愿他身强体健；而母亲则大概教他一些他同龄的人正在学习的普及性技艺，但却遭到了父亲的蔑视。不难看出，夏尔从小生活在矛盾之中，他实际上没有方向，也许有过，但在父母的左右下，到底是困惑了，甚至麻木了。他后来的平庸、木讷，很大程度上和最初的家庭教育有关。幸而而父母最终达成一致，决定送他上学，这意味着，父亲自己把以前教育孩子的方式否定了，可惜岁月一去不复返，夏尔已经十二岁了。在这之前，他成了父亲探索教育子女路线的试验品。最初，夏尔跟神甫学习，也不过是打发时间。然而他被送进学校后，进入新的环境，举手投足，皆为笑料；他的学习的起步晚，自然免不了与别人的差距，“凭着他的刻苦，他在班上一直保持着中等成绩”，简直难能可贵。我们很难想象在他求学的过程中，他背负了多大的压力。
艾玛在十三岁时，被送进了城里的修道院。在修道院里，艾玛就表现出了不同于夏尔的聪明、机智：“教义问答”她记得一清二楚，“难答的问题，她抢着回答”。她在修道院里读了许多书，增长了知识，开始了五彩缤纷的幻想。在这里，她开始对“人类不朽的充满浪漫情调的凄迷哀诉”如醉如痴。由于长期囿于修道院平淡的生活，她对丰富多彩的生活充满了向往。“她要世间事物都迎合她的意思，凡是不能马上满足她情感要求的，她都视之为废物。她易伤感，易幻想，易忧郁。但决不是所谓艺术性气质，她追求的是感情上的满足，而不是客观风景。”而夏尔恰巧不能满足她感情上的要求，他和艾玛是截然相反的性格，夏尔所做的，在艾玛看来，可能全都是努力而不讨好的。她在意的，正是他忽略的。如果在成为包法利夫人之前，她对夏尔有深入的了解，他们大概是不会结婚的。夏尔不过是艾玛眼中的客观风景，只是在初睹的时候有新鲜感，之后就司空见惯，最后终于发展到“眼不见，心不烦”的地步。艾玛的背叛、堕落已成了必然之势。
艾玛自从开始了幻想之后，便不断地抱有幻想。她用现实来验证幻想，得到的肯定是失望，造成的定然是悲观，极度的悲观主义最终导致了享乐主义。小说中曾一度写到艾玛看到罗多夫时的欲火中烧，以及看到莱昂时的旧情复燃。罗多夫与莱昂都相继满足过艾玛的欲望。艾玛的胆量在一次次满足中增大，欲望也在一次次满足中膨胀。只是她的心理逐渐偏离了健康的轨道，艾玛甚至把纵欲当做报复丈夫的手段，说明她到底还是在意的。要怪只能怪夏尔倾尽全力也不能满足艾玛的期许，但这并不是他的错。其实，我们综观整部小说，夏尔并没有什么不可宽宥的错，如果艾玛自知自制，夏尔则很可能是一个好丈夫。只是，艾玛的欲望太多，在夏尔这里不能遂心，但是在罗多夫与莱昂那里遂心的也不过是情欲罢了。可是人不独有情欲，包法利夫人也不独有情欲。她对情人抱有情欲以外的幻想，显然太过天真，显然幻想最终要破灭。她的找情人借钱还债这一想法，就太幼稚。所以她的欲望得不到满足，欲火焚身，她就彻底绝望了，唯有一死。
综上所述，夏尔和艾玛婚姻的不对等，增加了包法利夫人的不可一世之感，促使她重新审视自我，奏响了背叛丈夫的前奏；而夏尔和艾玛的隔膜，对彼此内心世界的不了解，坚定了艾玛背叛的决心，高奏起了堕落之曲；罗多夫、莱昂等人逢场作戏，与之相和，包法利夫人进一步纵欲，肆无忌惮。由始至终，都是欲望在作祟。她越是随心所欲，就越是无所不欲。当日益增长的欲望得不到满足时；当其极度享乐，极度纵欲，不能自拔，而痛苦缠绕时，她就手持着自铸的欲望之剑，自刎于自修的欲望之墓中了。
