中国有据可考的俸禄制度最早可追溯到西周。在“王土王臣制”下，西周“分田制禄”，天子按爵位之差，将土地分封给王室诸侯，各诸侯可在封地自行征税，以给其用，且世卿世禄。春秋以后，地主阶级兴起，卿禄世袭引发他们不满，随着宗法制渐趋破坏，“分田制禄”乃向“秩禄制”转变。战国时期，秦国商鞅“量功受禄”，凡斩敌首级者，奖励军功，进阶爵位，按爵定禄。
秦汉沿袭了“秩禄制”。秦统一六国后推行郡县制，各级长官皆由中央任免，按秩定酬。汉承秦制，同时规定万石级三公月俸350斛，中二千石者180斛，依次递减，一百石者月俸仅16斛，而斗食佐吏仅为8斛。东汉按半钱半谷发放，但俸额基本沿袭西汉。
及至隋唐，发展并定型“品位俸禄制”。隋创三省六部，俸禄依级而定，京官分一品到八品，按品给俸。外官又分九等，按所辖户数定俸。唐代对官吏俸禄进一步细化，将官吏分为三十等，禄定十八级。贞观年间，京官正一品可得禄米岁俸700石，正九品得40石，外官正一品可得禄米岁俸650石，正九品得54.5石。此外，京官还有一些职田与料钱。
宋代官俸比唐代还高。宋代官吏构成较为复杂，京官中有宰相、枢密使、参知政事、枢密副使、三司等，官僚机构盘根错节，相互牵制。正俸构成中，宰相每月俸料300贯，禄粟100石。地方官中有判官、推官、知县事、县令、主簿等，俸禄不一，如县令正俸每月可得10-20贯，还可分得4-6顷职田，每年约可收租200-500石。
元代对官员依品定俸，俸禄支付以纸钞、银两为主。至元年间，于九品之中，按三等给俸。如从一品上等每月可得俸钞300两，中等250两，正九品上等只得40两，中等35两。如遇物价上涨，则折俸成栗。同时，官吏还有职田收入。因元代米价变化较大，难以换算具体俸额，但元代物价飞腾，到元中期物价上涨近10倍，或可推测官吏实际俸禄并不太高。
明朝基本沿用按品给俸，将文武官员分为九品十八级，按级别发放禄米俸钞。如正一品可得岁米1044石，正六品得120石，从九品只得60石。发放时俸钞折色。与前朝不同的是，百官除明初分有职田外，到明中后期难以分及，官俸单一，实俸贫薄。以知县为例，其年俸约为90石，但要用钞或布折色部分。按正统年间标准，知县只能得米27石，余下折钞630贯。按当时物价，630贯钞约值1500文左右，约仅可购得1石米，按度量衡折算，故县令每年约可得2000斤-3000斤米，仅为宋代的5-10%。正一品大员，按永乐年间换算标准，也仅可得米50000斤左右，俸禄之低，或为历代之最。
清代入关以后，沿袭按品定俸制。京官正一品可得俸银180两，俸米180斛；二品可得俸银155两，俸米155斛；从九品可得俸银31.5两，俸米31.5斛。外官俸禄按品级与京官相同，但无俸米。知县每年俸银45两，约可购45石大米，即其年俸约为大米5400斤，仅比明代略高。京官正一品俸银俸米折算下来也仅略高于明代。
