6月中旬的一天，徐家汇肇家浜岸边来了许多衣衫褴褛，蓬头垢面，脸黄肌瘦的难民。他们在沿浜的岸上，或是堤下挖洞，以树干，竹杆，废铁管为柱桩，上盖芦苇，破被单，烂铁皮等遮阳避雨。几百难民蜷曲在一个个地穴里挣扎活命，其凄惨景象简直像人间地狱。
从难民哭诉和报纸披露，大家才知道：在6月9号凌晨，河南郑州北面的花园口突然发生黄河大堤决口，当滔滔的黄河水经过花园口，顺着贾鲁河迅速下泄。第二天黄河的中上游又普降一场暴雨，使黄河水位猛涨，把花园口的决口处冲大，原来被流沙涌塞的趙口堤岸也被大水冲开。这两股洪水汇合后使贾鲁河开始外溢，冲断了陇海铁路，迅猛地向河南的东南部地区冲去，直接危害河南、安徽、江苏3省44个县。
据资料统计：这次黄河泛滥大水灾，直接淹死和饿死的群众多达89万人，受灾面积2万9千平方公里，受灾人口达1千万以上，直接淹没耕地2千万亩，使390万人离乡逃难。
郑州花园口为什么会决堤？仅管当年蒋介石下令严厉封锁消息，但一段时间后，还是从各种渠道在民间流传开来。传说有人亲眼目睹，见有一队国军士兵于6月7日，6月8日两天在花园口附近扒堤，没扒开，就埋了炸药，点火炸堤……后来又传说是蒋介石为了用黄河之水阻挡日军，亲自下了决堤的命令。当时许多善良的百姓认为“这不是真的，是谣言，因为古今中外，没有一个国军元首会不顾千百万人的死活，下这道违悖天理人伦的命令。如果这是事实， 那蒋介石就成了独夫民贼蒋该死！”、
现据史料证实，这场震惊中外的黄河花园口决堤事件，确实是蒋介石为阻挡日军西进，亲自下令制造的，成为中国历史上一次人为的黄河洪水大灾难。
在1938年初，日军占领南京，控制江浙地区后，又集中24万兵力向苏北重镇徐州夹击。第五站区司令官李宗仁带领60万兵力，分南北两路防守徐州地区。在淮河两岸及临沂战役对日军激烈阻击，4月上旬取得台儿庄大捷。蒋介石被这一胜利冲昏头脑，错误判断当时的抗战形势，又调集20多万中央军到徐州，企图在徐州与日军主力决战速胜。而日军见中国军队在徐州地区大量集结，认为这正是消灭中国军队主力的大好时机，就在5月初又调动30多万兵力，分六路向徐州地区夹击。到5月15日，日军在徐州附近的包围圈即将形成时，蒋介石才发觉国军处境危险，匆忙决定放弃徐州，组织部队撤退。
这时，日军土肥原师团2万多人，强渡黄河，企图阻击增援徐州的援军，而在陇海线陷入国军的包围。蒋介石认为，这时全歼土肥原师团的极好机会，于是调集河南东部6个军共12万人，命令程潜指挥消灭这支日军。5月23日，孤军深入土肥原部选择从兰封和商丘两地突围。兰封的桂永清27军虽装备精良，但只守了不到一天，就全线溃退；商丘的黄杰第8军，一枪未放，以“电台被炸，无法与第一战区联系”的荒谬理由逃跑。这一战役我方先后共投入15万兵力，却使土肥原的2万日军绝处逢生，转败为胜。
土肥原师团重新占领兰封后，6月3日，立即向距离50公里的开封进攻，直接危及郑州。这时蒋介石为了争取时间撤军，决定孤注一掷，急忙亲自打电话命令程潜加紧开掘黄河大堤，密令他“要打破一切顾虑，坚决去干，克竞全功”。最后，完成决口的任务交给守卫黄河的商震部。地点先是选在郑州的趙口，因趙口流沙太多，没能及时扒开。蒋介石得知后，立即指示再换地点决堤。最终决定选在趙口以西的花园口附近。
蒋介石明知决堤受损害最大的是中原广大百姓，但他不通知百姓疏散，还一再口谕、电令要加快决堤，不要有“妇人之仁”。1938年6月9日凌晨，花园口终于爆破决堤，被蒙在鼓里的百姓顿时陷入滔滔洪水之中。
日军被黄河水阻挡后，暂时放弃从平汉线进攻郑州和武汉的计划。退守到徐州后，南下，从长江北岸进攻武汉。4个月后，1938年10月25日武汉仍然失守。
上海的7月天气，骄阳如火，酷热难当。葫芦街里没有一丝风，小屋里热的像蒸笼一样，大人孩子都是一身绯红而粗糙的痱子。
玉莲午睡醒来，全身被汗水渍着，痱子又痒又痛，难受极了。她现在唯一能抗争的武器就是拉开着嘴巴哭叫。
奶奶替玉莲洗好浴，自己擦了一把脸，把一盆脏水朝家门口石卵地面上一泼，立时“咝”的一声腾起一层白雾，那雾里含有一股腥臊味。奶奶拿了一把小纸扇，一只靠背矮竹椅放在门口，回身抱了玉莲出来，坐在自己的膝上，轻轻地为她扇风。这时已到了下午3时多，太阳偏西，收敛起耀眼的光芒，苍蝇仍躲在阴暗里喘息，蚊子大军还未上场，这正是人们到门口来纳凉的黄金时刻。
面黄肌瘦的玉莲，整个身子无力地靠在奶奶胸前，她现在整个人已变了形，显得头很大，肚子凸起，脖子和四肢很细，体型不成比例，体质极为衰弱，自己不能单独坐立和行走。在她醒着的时候，家里人就轮流陪着、抱着她，只要她高兴，一家人为她做什么都行。就是这样，小玉莲还是不开心。她觉得全身难受得很，如果不吃东西，肚子饿的难过，但只要吃一点东西下去，整个肚子和胃又涨又痛又恶心，而且马上就要大小便，坐在痰盂上半个小时又拉不出大便来，所以她怕吃东西，但不吃又不能活命。肚里许多虫子把她折磨得每天好似在油煎火灼中生活，所以这个往常温柔和顺、活泼可爱的小女孩，现在变得爱哭、爱闹又任性。
“买白糖梅子，盐金花菜啰……”随着清脆高亢的叫声，一个黝黑的，头上遮着蓝花布头巾的中年农妇挑着一付箩筐，荡悠悠地走来。她大热天串家走巷赚几个小钱也真是不容易。玉莲闻到了金花菜那种特殊的香味兴奋起来，伸着一双细瘦的小手低声说：“奶奶，我要吃金花菜”；奶奶一听小孙女要吃东西，就裂开笑口，一叠声地说：“噢，乖囡要吃，好，买，买！嗳，大阿嫂，买盐金花菜……”那农妇顶着毒太阳已经走了不少路，可是生意清淡，现在听得有人叫买，很是高兴，赶紧把担子停在奶奶的门口说：“金花菜3个铜板一堆。”奶奶付了钱，那小贩随手在一个小钵里用筷子夹出了一些金黄色湿漉漉的盐金花菜来，放在手掌大一张白纸上，再用一个小瓶洒了一些土黄色的甘草粉在菜面上，吃起来有一种甜、酸、咸带有一股清香的味道，玉莲以前身体好的时候很爱吃。奶奶拈了一点金花菜放进玉莲的嘴里，，她嚼了几口咬不断，又吐了出来。这种盐金花菜是用老草头（学名苜蓿）烧煮的，没有好牙齿就嚼不断，现在玉莲的牙齿因营养不良都浮动起来。她马上发脾气，“哇！”地一声，蹬着两只小脚大哭起来。奶奶一面哄着她，一面叫雪莲过来把这金花菜拿去吃。
坐在对门的阿文，正拿着一根长针，伸进头发里擦擦，在扎鞋底，把这里的一切都看在眼里。她脸上微微露出一丝幸灾乐祸的快感，却装模作样拔直喉咙来教训玉莲：“作孽煞哉！介鲜金花菜勿要吃，玉莲啊！侬个小人要遭天打杀嘎！”
这时，从东面摇呀摆呀走过来抱着幼儿的兰娣妈，她突然接过阿文的话头，吆喝着清亮的嗓音说：“我说阿文呀，你刚才说玉莲要遭天打杀啊？不可以红嘴白牙血沥沥这样说的唷！人家一个小孩子病得这么厉害，你还要咒她？换了你生这样病，你到试试看？”心直口快的兰娣妈随着她的声音，人已经站到了奶奶和阿文的中间。阿文自知不是兰娣妈的对手，所以只是埋着头扎鞋底，对她的指责装作没听见。
奶奶赶紧叫雪莲拿了一只小板凳，放在门口屋檐下，请兰娣妈坐。她也不客气，就一屁股坐下去，把孩子放在两腿中间，两手扠在儿子的胳肢窝里，让他站着玩。
“兰娣妈，小弟现在气色好多了，小腿也很有力，你的心血没有白费。”奶奶用手指轻轻地捏捏孩子的小腿，高兴地对他的娘说。
“是呀，我们全家都疼他啊！这小狗子一天要吃两小听外国牛奶呢，还有鸡蛋，肉松，菜泥拌大米粥。他爹自己节约得连‘磕头牌’香烟都舍不得抽，全为了这个宝贝儿子，嘻……”谁要是夸赞她的儿子，就能使这位憔悴干瘦的女人脸上绽放出幸福快乐的光彩。
“玉莲怎么样哪？我一看这孩子心里就痛呀，这么好的一个女孩子怎会病得这个样儿呢？你们快给她找个好大夫呀！”
“从今年4月份以来，只有3个月时间，不知她吃了什么东西，弄成这种样子，我一看到她这大肚子就像钻子刺我的心……”奶奶说着，眼泪就顺着脸上的皱纹往下落。老人用手指抹了一下泪接着说：“医生换了好几个，方先生，戚老板，宝花，双喜送来的秘方都试过也不见效果。她爸星期六晚上一回来，可怜呀，第一件事就是抱着她哭……”奶奶抹了一把泪和鼻涕，朝地上一甩，手在衣服下摆上一揩，又拿起纸扇为玉莲轻轻地打扇。
“好婆，我说这件事有些蹊跷哩？你们家孩子吃东西算得干净，从来不在地上拣东西吃，肚子里怎么会有这许多东西呢？是不是有人在暗地里给她吃过什么啊……”兰娣妈还是提着大嗓门说话。
