心理学家认为，学习是指行为或心理过程被经历持久改变的过程。从这个定义可以看出，学习包含有两个部分，一个是行为的改变，一个是心理过程的改变。
对于人是怎样进行学习的，有三种理论解释。
一、经典条件作用学习
巴布洛夫为了研究条件反射是如何发挥作用的，他和他的研究团队采用了一个简单的实验策略。他们在给狗喂食前先响铃，间隔一段时间后再响铃喂食，如此重复数次，渐渐地只要一响铃，狗就会分泌唾液。在这个实验中，铃声是一种中性刺激，不具备激发狗分泌唾液的能力。但当这种刺激越能够激发狗分泌唾液的食物进行关联以后。铃声也能与食物一样，激发狗分泌唾液。这个过程也叫习得。狗一旦习得了铃声之后就会有食物这一条件反射以后，如果只给铃声不给食物。那么，重复数次以后，条件反应就会被消除。用经典条件反射作用的语言来说，这就叫消退。当条件刺激出现，而非条件刺激没有出现，多次以后，条件反应就会被消除，消退过程就发生了。
经典条件作用是学习的一种基本形式，在这一学习过程中，一种能够产生先天反射的刺激与另一种中性刺激联系在一起，后者便具有了引发相同反应的能力。
通过经典条件作用。生物体能够学会预示危险的线索，这能帮助他们尽快规避危险，同时生物体也会学会预示食物，交配机会等线索，这能促进生物体的生存。
二、通过操作性条件作用来学习新行为。
操作性条件作用是生物体为了影响环境而做出的行为。你可以把它视为一种通过后果来改变行为的学习过程。在操作性条件作用中行为的后果，如奖励和惩罚，会影响行为再次发生的可能性。
操作条件反射能说明的行为远比经典条件作用说明的行为要多，而且它能解是新的行为，而不只是反射性行为。
操作性条件作用是一种更为主动的学习形式。当我们的行为能够达成某种我们需要的目的时，我们就会加强这一类行为。这就是强化。强化物是任何跟随反应且能够加强反应的条件。对大多数而言，食物，金钱和性都能发挥强化物的作用，关心，赞扬和微笑也能起到类似作用。凡是在反应之后出现某种能够让相关行为再次发生可能性增加的刺激，就叫正强化。通过消除一种令人不快和令人厌恶的刺激，而达到强化作用的，就是负强化。
在任何操作性条件作用的情境中，奖励的时机和频率是至关重要的。这就是强化的权变关系。在学习过程的初始阶段，连续强化这种方法是非常有效的。连续强化是教授和学习新行为的最佳策略。一旦希望培养的行为完全建立起来以后。有效强化的模式就发生了变化。这时就可以使用间隔强化的方法。即对部分而非全部正确反映进行奖励。无论是对动物还是对人间隔，强化是保持已经习得的行为最有效的方法。间隔强化的优点是它能让学习者抵抗消退的过程。
三、认知心理学对学习的解释
现在有许多研究说明，学习并不只是一个将刺激和反应联系在一起的过程，学习还是一个认知过程。说明这一点的有科勒所进行的有关黑猩猩顿悟学习的研究，托尔曼对认知地图所做的研究，班杜拉对观察学习和人类模仿，特别是对观察攻击性榜样作用的研究。所有这些研究都显示，学习未必涉及行为的变化，也未必需要强化。
这里有一个核心的概念，就是根据认知心理学的理论，一些形式的学习必须被解释为心理过程的变化，而不只是行为的变化。
