公元166年汉桓帝发动了第一次党锢之祸，代表着宦官势力和士大夫清流势力的大决裂。这次斗争最终以宦官的胜利告终，很多士大夫都受到了处罚，甚至断送了前途。
清议联合
第二年，汉桓帝就去世了。继任的汉灵帝十二岁，是从诸侯当中挑选出来的。按照惯例由皇太后来听政，主持大局。当时的皇太后姓窦，名字叫窦妙，是之前的汉桓帝的第三任皇后。
窦妙的父是窦武，他和之前的腐败、贪婪的外戚完全不同，是一个注重品行，有着美好的政治意愿的人。史书上是这么介绍的，说是窦武“多辟名士，清身疾恶，礼赂不通；妻子衣食裁充足而已，得两宫赏赐，悉散与太学诸生及丐施贫民，由是众誉归之。”
这段话是说他清廉节俭，慷慨乐施；另一方面，他又和清流士大夫有着密切交往，他所征召的官员中，有很多是清流名士出身，反过来清流名士也为他扬名。
当时清流舆论整理了一张三十五人名单，认为这三十五个人是全天下最优秀、最有担当、最能把国家社会导上正确轨道的人，而窦武就在这张三十五个人名单当中高居榜首。
这三十五个人被划分成五个档次，其中窦武、陈蕃、刘淑三个人级别最高，被称为“三君”，接下来有八俊、八顾等
有一句大家很熟悉的话：“一屋不扫何以扫天下”，就是从陈蕃身上转化出来的。他的原话是“大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎？”
对于陈蕃，许劭评价他“性峻”，就是性格严峻，“峻则少通”，性格严峻的人往往缺乏变通能力。
我们不得不佩服许劭，不愧是当时第一流的人物品鉴专家。陈蕃的确是很正直的人，但也的确是正直得少些变通，在处理和宦官的矛盾时缺乏圆融，过于直接，最终不仅没能拿出妥善的方案，还导致了更大的灾难。
第二次党锢之祸
第二次党锢之祸，发生在公元168年，这些人士大夫大多失去前途或性命。
陈蕃、窦武主导发动的对宦官的斗争。陈蕃仗着自己对窦太后有拥立之功，窦武又和自己三观相和，于是就劝窦武发动政变，趁机全面剿灭宦官。
但陈蕃和窦武一是低估了宦官的实力，二是低估了宦官对窦太后的影响力。
窦太后说，宦官中有罪的自当定罪，但她并不同意全面剿灭宦官的计划。她认为，从事宫内服务工作的宦官一直以来就是有的，宫内也需要他们。
没有宦官的话，身为女性的皇太后又如何跟外界沟通呢？所以窦太后一直没有批准陈蕃、窦武的计划。
实事求是地说，窦太后的理由有合理之处。
陈蕃、窦武虽然很有志向、很有情怀，却缺乏做大事的霹雳手段。随着时间的拖延，宦官就做起了准备，先下手为强。
宦官抓住窦武离开宫里办公中枢、回家休息的空档，劫持了新皇帝汉灵帝和窦太后，调动军队反杀了窦武和陈蕃。
杀了窦武和陈蕃之后，宦官重申党人之禁，把名单里的三十五人，全部列为反对朝廷的党羽。
宦官势力
宦官骄横跋扈，纵容子弟鱼肉乡里的情况的确是存在的，也确实应该依法严惩。但不论是否有罪行，将所有宦官一网打尽的立场，明显是一种放大的生理歧视，并将生理歧视上升成道德歧视。
宦官本来没有机会参与政务，他们的机会都是皇帝给的。一开始的时候汉桓帝没有亲信势力抗衡梁冀，是靠着宦官解决了骄横跋扈的梁冀。
宦官立功受赏也是合理的。但正常的仕途通道是被士大夫掌握的，宦官无法通过这个途径正常迁升，只能作为皇权的依附品存在。
对于宦官掌权后贪腐，宦官干预政治的现象，应该通过合理的制度建设，一是解决宦官的升迁问题，保障他们建立功劳之后的回报，二是管束他们的权力。
陈蕃、窦武的失败
因为宦官群体中有贪腐分子，不分情况而试图从肉体上将这个群体一网打尽，是一个偏激的、也不可能持续有效的方案。
陈蕃性峻、窦武急功近利，不懂得妥协，不做让步。没有妥协则没有妥善。要么有霹雳手段，当机立决。
而这两样他们都没有，失败也就难免了。
党锢之祸后，东汉政治发生了变化与发展。原先士大夫反对的权势集团外戚，这时候和士大夫结盟了，他们共同联合起来反对宦官。
这种激烈的对抗一直持续到东汉末年，对摧毁东汉王朝起到了重要作用。
